На следующий день кадетов собрали в общий зал. Опустив седую голову, торопливо пересек зал начальник корпуса Крузенштерн. Дробно бил барабан за стеной, и казалось, что седовласый моряк, имя которого было известно всему миру, проходит сквозь строй кадетов, навстречу позору и казни. Мог ли он рассчитывать на снисхождение императора, если брат Николая, великий князь Михаил Павлович, не постеснялся сказать однажды на смотру сбившемуся с ноги Крузенштерну – нарочито издевательски: «Странно! Крузенштерн кругом света обошел, а вокруг манежа не умеет!»
Едва кадеты успели построиться, как в дверях показался Николай. Чеканя шаг, он двинулся прямо к гардемаринской роте.
«Унтер вернулся! – мелькнула озорная мысль у Изыльметьева. – Наш глазастый унтер с пучком розог в руке!»
Царь вплотную подошел к шеренге и впился водянистыми глазами в лица ближайших к нему кадетов.
– Подлецы! – закричал он, раздувая ноздри.
Шеренги замерли, затаив дыхание.
– Бунтовать вздумали?! – Николай только входил в раж и скандировал каждый слог. – Я вас научу повиновению! Я напомню вам разницу между Петербургом и мятежным Парижем! Или пример парижской черни вскружил вам дурацкие головы? Отечество печется о вас, а вы отплачиваете мне бунтами, заговором, якобинством! – Рука Николая поднялась, словно для удара, но стоявшие в первом ряду не шевельнулись. – Немедля выдать зачинщиков! – в исступлении затопал он ногами. – Не то всех в солдаты! Кто зачинщики?
Молчание. Слышно, как втягивает воздух страдающий одышкой Крузенштерн. В углу взвизгнул и захныкал кто-то из первогодков.
Неожиданно из строя вышел Большов.
В первое мгновение Изыльметьев хотел схватить друга за рукав, оттащить назад. Но было уже поздно.
– Я зачинщик! – спокойно сказал Большов. Только меловая белизна лица и неожиданно обострившиеся скулы выдавали его волнение.
Николай приказал сослать Большова на флот простым матросом и высечь при всех воспитанниках корпуса. Затем, круто повернувшись на каблуках, он прошел через зал и, так же чеканя шаг, скрылся, даже не кивнув Крузенштерну.
Жертва Большова оказалась бесцельной. Через три недели после происшествия из гардемаринской роты отчислили шесть—десять человек, более ее половины. Их послали в полки рядовыми. Нескольких «счастливчиков» произвели в унтер-офицеры и направили на Кавказ, в гарнизоны, где их ждала почти верная смерть.
В корпусе Изыльметьева прозвали «татарином» за скуластое, обветренное лицо с чуть раскосыми глазами и за странную фамилию.