Все выяснилось через пару месяцев. Случайно встретив в городе Когая-старшего, Андрей узнал, что с Алексеем случилась беда. На учениях во время десантирования в нескольких десятках метров от земли неожиданным сильным порывом ветра закрутило стропы его парашюта, и купол погас. Он упал в лесопосадку. Кроны деревьев смягчили падение, спасли ему жизнь, но поломался он сильно.
На следующий день Андрей с Владимиром, нагруженные фруктами и разными вкусностями, входили в палату госпиталя имени Бурденко, где в гипсе и на растяжках лежал Алексей.
– Ребята, вы. Откуда? – нежданное появление друзей ошеломило его.
– Из дома, родного дома. Тебе привет и пожелания скорейшего выздоровления от отца и письмо от мамы.
Подгорнов осторожно обнял друга и протянул ему белый почтовый конверт.
– Выздоровление… Инвалидная коляска – вот мое будущее, – погасшим голосом произнес Алексей.
– Ну-ну, братец, нос не вешать. Какая коляска? Выбрось свой пессимистический настрой куда подальше. Я для тебя хорошую работу нашел у нас в фирме.
– Да, Лешка, – поддержал Андрея Володя, – не куксись. Помнишь, как в детстве мы говорили: «Пока мы вместе, все преодолеем». Мы вместе. Значит, все будет хорошо.
– Ребята, как я рад вас видеть, – улыбнулся Когай.
– Ну вот, уже лучше, – сказал Андрей.
В тот день друзья проболтали несколько часов. Тем же вечером Подгорнов и Слепцов улетели обратно в Калининград. Они прилетали еще не раз и вдвоем, и по одному. Но однажды Алексей опять пропал, и опять даже родители не знали куда. Выписался из госпиталя и, как был на инвалидной коляске, растворился в неизвестности, оставив друзьям только маленькую записку: «Ребята, не ищите меня. Пройдет время, и я сам к вам приду».
Так и случилось. Спустя полгода он появился в кабинете Подгорнова, высокий, похудевший, с тросточкой в руке.
– Ну что, дружище, что за работу ты мне обещал? – широко улыбаясь, пробасил он с порога.
С тех пор они снова не расставались.
– Нет, не мог Лешка… Не мог и все, – словно уговаривая себя, твердо сказал Владимир. – Он чувствовал необходимость с кем-нибудь поговорить, обсудить разговор со следователем. Слепцов поднялся, вышел из кабинета и направился к Гелене.
– Привет! – сказал он, заходя к ней.
Она сидела за столом, склонив свою рыжую голову над раскрытой папкой с документами. Несколько таких же папок стопкой лежали рядом.
– Уже здоровались. Но все равно – привет, – ответила она, не поднимая головы.
– Есть минута? – спросил Слепцов.
– Минута?