В техническом отношении из всех участвовавших в войне сторон Россия была подготовлена хуже всех. И что самое поразительное, на опыте Русско-японской войны русское и немецкое командование сделали прямо противоположные выводы о роли артиллерии в современных условиях. В России, которая вела боевые действия, сделали ошибочный вывод, что роль артиллерии в войне снизилась, тогда как в Германии, чьи офицеры были только наблюдателями, пришли к правильному заключению, что ее роль возросла. Но все встает на свои места, если принять во внимание, что русской артиллерией заведовал великий князь Сергей Михайлович, один из членов царской семьи не отличавшийся компетентностью.
Из-за ошибочной оценки роли артиллерии в составе русской дивизии к началу боевых действий оказалось в два раза меньше легких орудий, чем в германской, в то время как по статистике в Первую мировую войну 70 процентов потерь в личном составе пришлось на орудийный огонь. Но что еще более важно, из двенадцати батарей в составе немецкой дивизии три состояли из тяжелых орудий, а они играли роль молота, разбивающего вражеские позиции перед атакой. На это легкие орудия не были способны. Недостаток тяжелой артиллерии в русских дивизиях вел к тому, что немецкие огневые точки оставались нетронутыми, и их приходилось брать ценой больших потерь. В своем составе русская армия имела только 60 батарей тяжелой артиллерии, тогда как в германской их было 381. Таким образом, перевес у немцев был подавляющим.
Еще хуже дела обстояли с пулеметами, которые так быстро и жестоко показали свою значимость в войне. В русской армии их было 4000, а в немецкой – 24 000. С началом боев многочисленные немецкие пулеметы выкашивали огнем ряды русской пехоты, тогда как в русской армии один пулемет приходился на более чем тысячу солдат.
Но самым уязвимым местом в русской армии оказались ее генералы. Казалось, по итогам войны с Японией командование армии значительно было обновлено. В отставку отправили 341 генерала и 400 полковников. Но первое же крупное наступление показало, как плохо был подготовлен высший командный состав.
Война началась с того, что немецкие войска нарушили нейтралитет Бельгии, прошли через ее территорию и вторглись с севера во Францию, откуда их там не ждали. Французы стали взывать к России о помощи. Они просили навалиться на немцев с востока, чтобы оттянуть на себя их корпуса. Во исполнение союзнического долга на следующий день после окончания мобилизации русские войска предприняли наступление в Восточной Пруссии. Эта страна озер и болот была превращена в житницу Германии благодаря удивительному трудолюбию