Холодная война определяла также форму региональных и международных отношений в сфере высшего образования. В частности, она влияла на студенческую мобильность. Например, СССР оказывал финансовую поддержку большому количеству студентов, приезжавших на учебу из дружественных ему развивающихся стран. Ведущие западные государства, такие как Великобритания и Франция, финансировали обучение студентов из своих бывших колоний. В США предоставление стипендий иностранным студентам варьировалось в зависимости от американских приоритетов в холодной войне. Эти же приоритеты в значительной степени воздействовали на сотрудничество в области исследований и обмен научной информацией между учеными и специалистами разных стран [Chomsky et al., 1997]. Члены академических сообществ СССР и большинства восточноевропейских государств, находившихся за «железным занавесом», были отрезаны от своих западных коллег и от глобальных научных коммуникаций. Многие развивающиеся страны, например Китай и Вьетнам, в 1950–1960-х годах были в сфере влияния СССР. Поэтому основным языком общения ученых этих стран был русский, в то время как в остальном мире все более важным средством научных коммуникаций становился английский язык.
Большинство университетов существовали в национальном контексте. Глобальных рейтингов не было, поскольку региональная или глобальная конкуренция почти не имела смысла. Хотя английский признавался наиболее широко используемым языком общения ученых и специалистов, на одном уровне с ним находились немецкий и французский, а в каждой отдельной стране научные исследования велись на национальном языке. Международные конференции часто проходили на английском и французском, иногда на немецком или испанском языках; во многих случаях на этих же языках печатались и материалы конференций (часто практиковался одновременный перевод на разные языки).
После окончания Второй мировой войны Европа оказалась разделенной на Восточный блок и Западную Европу. Эти региональные группировки символизировали принадлежность европейских государств к двум основным военным союзам – Варшавскому договору, в котором решающую роль играл СССР, и финансируемой американцами Организации Североатлантического договора (НАТО). В конечном счете государства – члены названных выше организаций вошли в Европейский союз (также был создан в послевоенный период); при этом предпринимались некоторые усилия, поощрявшие сотрудничество университетов разных стран и студенческую мобильность.
Региональные и международные академические программы и организации, создававшиеся в условиях холодной войны, во многих случаях имели отпечаток идеологической борьбы, которая велась в то время. Несмотря на то что понятия «мягкая сила» еще не существовало, многие из инициатив, такие как стипендии в рамках программы