Студенты – сердце университета. Растущее количество учащихся, получающих полное среднее образование, призывы к социальной мобильности, потребности индустриального и постиндустриального общества, а также повышенное внимание к наличию дипломов и степеней – все эти факторы обусловливают спрос на высшее образование. Во многих странах, включая некоторые развивающиеся, университетская степень является условием принадлежности к среднему классу. Начиная с 1960-х годов в развитых странах количество студентов быстро и неуклонно увеличивалось, но уже в конце 1980-х годов некоторые из этих стран столкнулись с замедлением роста численности обучающихся в вузах. Однако в развивающихся странах и государствах со средними доходами процесс расширения не ослабевает. Даже там, где численность населения студенческого возраста остается неизменной или слабо увеличивается (США, Германия и большинство других европейских стран), сочетание таких факторов, как повышение доли выпускников средних школ и спрос со стороны представителей нетрадиционных возрастных групп, подталкивает университеты к расширению доступа. Спрос на высшее образование стагнирует лишь в нескольких странах мира, таких как Япония (но даже в ней спрос мог бы вырасти, если был бы открыт доступ нетрадиционным возрастным группам).
Одним из следствий пришествия массового высшего образования стало изменение состава студенчества. В индустриальных странах на протяжении более 100 лет высшее образование получали в основном выходцы из средних классов; соответственно по мере увеличения численности среднего класса расширялись и университеты. В наши дни доступ в вузы открыт и выходцам из рабочего класса; при этом в большинстве стран признается, что студенты из нижних социально-экономических групп, так же как и представители многих этнических и расовых меньшинств, недостаточно представлены в составе студенчества. В развивающихся странах и государствах со средними доходами доступность высшего образования для молодых представителей средних классов и даже рабочего класса все время повышается. Во многих странах доступ к нему получили нетрадиционные студенты (люди старшего возраста, а также те, кто не имеет стандартных документов о среднем образовании). Значительно увеличилась доля женщин: в США и большинстве европейских стран женщины составляют по меньшей мере половину студенчества, хотя этот показатель может сильно варьироваться в зависимости от исследуемой области. Существенно повысилась доля студенток и в мировом масштабе.
Возрастание различий между студентами с точки зрения их академических способностей и интересов не могло не отразиться на университетах. В дифференцированных академических системах отбор студентов вузами различных типов осуществляется