Известны случаи, когда немилость царя вызывал один только вид модного наряда на молодом нечиновном щеголе. Есть также свидетельства о том, что когда Петр посещал чей-нибудь дом (а он часто являлся в гости нежданно-негаданно), то зорко следил, чтобы все в нем (и утварь, и обстановка, и пища) строго со-ответствовало жалованию хозяина. В противном случае производилось тщательное расследование, за которым следовало наказание.
Почему же, столкнувшись со столь откровенным расточительством Гагарина, Петр, обычно столь скорый на расправу, молчал и медлил?
Некоторые исследователи полагают, что царь благоговел перед знатностью Гагарина. Действительно, княжеский род Гагариных ведет свое начало от легендарного князя Рюрика. Это та линия Рюриковичей, которая идет от Владимира Мономаха, князя Киевского, через Юрия Долгорукого к Всеволоду Большое Гнездо, князю Владимирскому. Его прямой потомок, князь Михаил Голибесовский, живший во второй половине XV века, имел прозвище Гагара. От его-то сыновей и ведут свой род Гагарины. Так что Матвей Петрович древностью и знатностью рода мог поспорить с самим царем.
Только вот «порода» при Петре I не давала никаких преимуществ (местничество было упразднено еще во времена правления царя Федора Алексеевича): дворян оценивали не по «знатности», а по «годности». Более того, Петра часто (и справедливо) упрекали в презрении к русской аристократии. Достаточно вспомнить Всешутейшие и Всепьянейшие Соборы, где едко высмеивались притязания древних родов («кто фамилиею своею гораздо старее черта») на власть и привилегии. По свидетельству князя Бориса Куракина, при Петре I «ругательство началось знатным персонам и великим домам, а особливо княжеским домам многих и старых бояр… Многие [родовитые]… приуготовлялися как бы к смерти».
Причина бездействия царя по отношению к Гагарину кроется в том, что Матвей Петрович принадлежал к так называемой своей компании царя. Это было своего рода братство близких сподвижников Петра I, где к царю обращались без подобострастия и церемоний (без «зельных чинов» и высокопарного «величества»). Они вместе гуляли, пили, казнили, делились друг с другом предметами любви и при этом решали важнейшие государственные дела. Связь «птенцов гнезда Петрова» была закреплена и семейным свойством: сын Гагарина был женат на дочери вице-канцлера барона Петра Шафирова, а дочь князя вышла замуж за сына канцлера графа Гавриила Головкина.
Надо сказать, что к щегольству своего окружения, как и к поддержанию роскоши двора своей супруги, царь был весьма снисходителен. Он даже поощрял богатые, расшитые золотом кафтаны своих любимцев, изящные кареты цугом, череду слуг, одетых в гербовые ливреи. И царя не смущало, что костюм любого лакея Меншикова был более богат и изящен, чем его, государя. Петр с удовольствием пользовался