В Соединенном Королевстве публикуется более 9% от мирового объема научных работ, индекс цитируемости их авторов превышает 12%. Ежегодно 29% компаний осваивают выпуск новых продуктов, 19 – внедряют новые технологические процессы и 66% – вовлечены в инновационную деятельность. Университеты страны выпускают 9,4% от общего количества специалистов стран – членов ОЭСР с квалификацией «доктор наук» (Ph.D.). Великобритания входит в тройку мировых лидеров в области биологических исследований, клинической медицины, экологии, а также поддерживает высокий уровень научно-исследовательских работ в области прикладной математики.
Несмотря на успехи, достигнутые системой высшего образования, в настоящее время в Соединенном Королевстве проводится самая радикальная реформа высшего образования за последние полвека, которая предусматривает прекращение государством финансирования обучения по большинству специальностей.
В настоящее время приблизительно 43% британцев в возрастной группе от 18 до 30 лет получают высшее образование по сравнению с 6% в 1960-х годах. Одним из приоритетов развития национальной системы образования является доведение этого уровня до 50%. На сегодняшний день в высших учебных заведениях Великобритании обучаются более 2,5 млн. студентов.
Одновременно с ростом доли молодежи, обучающейся в вузах, происходили изменения в структуре студенчества. Так, среди студентов значительно увеличилась численность женщин. В 1996 г. они составили 51% всех обучающихся в вузах против 26% в 1962 г. Кроме того, среди студентов теперь более пропорционально представлены выходцы из различных социально-этнических групп.
Однако изменения в социальной структуре происходили более медленно. Несмотря на то что доля абитуриентов – выходцев из семей неквалифицированных и имеющих низкую квалификацию рабочих в эти годы удвоилась, в целом социальная структура студенчества изменилась мало.
В начале 60-х годов только 6% молодых людей в возрасте до 21 года поступали в университеты. В то время как 43% молодых людей в возрасте 18 лет из семей высшего и высшей страты среднего класса получают два или более свидетельств о сдаче экзаменов законченного среднего образования повышенного уровня (уровня A-Level)14, необходимого для поступления в университет, среди молодежи из семей рабочих и рядовых служащих эта цифра составляет лишь 19%. Молодые люди, у которых ближайшие родственники имеют дипломы о высшем образовании, в пять раз чаще поступают в вузы по сравнению с теми, в чьих семьях заняты неквалифицированным трудом. Эти социальные особенности сохраняются, несмотря на то что финансовые затраты на поддержку студентов (включая студенческие кредиты) в процентах к общим затратам на высшее образование в Великобритании выше, чем в других странах ОЭСР, и составляют примерно 36%.
Несмотря на численный рост студенчества в последнее