Глава 2. Страж путей
По великой реке протянулся изысканный и пёстрый пояс, хвост которого скрывался за поворотом русла, – больше двух сотен судов шли двумя колоннами, развернув свои паруса. Массивные боевые ладьи украсились разноцветными щитами на высоких бортах, их матерчатые навесы давали неплохую защиту от палящего солнца. Лёгкие корабли, отличавшиеся низким профилем, стремительно скользили по водной глади, они могли бы идти гораздо быстрее, но команды сдерживали их, дабы не ломать строя. Пузатые грузовые суда, не имевшие своих вёсел, были привязаны канатами к ладьям, чтобы тянуть их, если ветер ослабнет. Течение делало своё дело, и гребцы сидели без работы, даже лёгкий ветерок, раздувая паруса, вносил свой вклад в неотступное движение этой грозной ленты. Изображения на полотнищах сменяли одно другое – белый конь нёсся во весь опор или же стоял на задних ногах, красное солнце простирало лучи во все стороны, Пирас возвышался на своём скакуне, Свентовит поднимал меч над головой. Любой, кто видел это, понимал, что только могучее княжество могло исторгнуть из себя подобную силу.
Остромир остановился на отвесном берегу и наблюдал за флотом, пока его конь ловил ртом высокие стебли травы. С такого расстояния сложно было разглядеть людей, но ему казалось, что он может различить светловолосую фигурку Искры, которая из-за раны не скакала пока верхом, и обёрнутого в алый плащ воеводу Вышезара, поставленного Ратилсавом командовать всеми судами. Конница на хорошей дороге несколько обогнала флот, поэтому у велиградца было время, чтобы отдохнуть и полюбоваться видом.
Войско выступило в поход из Овруча, белоградского города, что находился на берегу Итиля. Их путешествие продолжалось уже пятый день, но леса ещё не выпустили их из себя, и степи лишь грезились где-то далеко впереди.
– Прекрасное зрелище! – сказал Агнар, подъехав к нему сзади. Он уже хорошо держался в седле и внешне не показывал, что боль от раны ещё не совсем ушла.
– Да, напоминает, как флот велиградцев выходит из стольного города вверх по Нери, только гораздо величественнее.
– А я вспоминаю другое, – гарий остановился на краю обрыва, положив руку на шею Бегуна. – Я был ещё ребёнком, когда отец на своём драге присоединялся к соплеменникам, и они торжественно плыли вдоль берегов. Воины всех родов объединялись для таких походов, и можно было увидеть знамёна со всех наших земель. Тогда никто не выступал против нас открыто, но все бежали в страхе. Лишь с великим флотом гариев могу я сравнить эту картину.
Тем временем, позади них уже появились ряды всадников, ибо дорога лежала в низине, и с возвышенности она просматривалась на целую версту. Белоградцы шли без особой спешки, дабы кони не уставали и могли поддерживать ритм движения много часов, большая часть груза перевозилась