– Повезло тебе, Ксенофонт Егорыч, – сказал таможеннику один из старых приказных крючков, кой просидел в Приказной избе не менее сорока лет.
– В чем повезло? – хмуро вопросил Ксенофонт.
– Я в ту пору младшим писцом был, когда из Сулости Акинфий Грачев пожаловал, первый в нашем уезде картофельный человек. Он и ныне жив. Крепкий еще старик. Чай, слышал когда-нибудь о нем, Ксенофонт Егорыч?
– Про Акинфия?.. Кажись, слышал.
– Вот и радуйся. Он-то непременно заморский овощ вырастит. Не видать тебе Следственной комиссии. Еще награду получишь. Не забудь позвать, когда обмывать будешь.
– Накаркаешь.
Акинфий и думать забыл о картофеле, и вдруг через пятьдесят лет к его избе подъехала подвода, а за ней легкая пролетка, из которой выбрался невысокий, но плотный человек в таможенном мундире.
– Кличь хозяина, – кивнул он кучеру.
Вскоре из избы вышел высокий седобородый старик довольно крепкого телосложения.
– Принимай гостей, Акинфий Авдеич.
– Добрым гостям всегда рады, – пристально взглянув на человека в зеленом мундире, отозвался Акинфий. – С кем имею честь?
– Староста Таможенной избы Ксенофонт Егорыч Тобольцев. Привез тебе гостинчик… Возница, неси к крыльцу.
Возница подводы вскинул, было, шестипудовый мешок на спину и тотчас сбросил его на землю.
– Осторожно, дурень! Картошке цены нет! – закричал Тобольцев.
– Занятно. Ужели опять земляные яблоки? А ну посторонись.
Старик прямо с земли, играючи, поднял мешок на спину и легко понес его в огород.
Тобольцев ахнул:
– Каков молодец! А ведь ему, сказывают, уже за семьдесят. Богатырище, а?
– Да сего старика хоть на медведя выпускай, – сказал кучер, шагая вслед за Тобольцевым в огород Акинфия.
А тот, дотошно рассмотрев клубни, хмыкнул в густую бороду.
– Кажись, сорт не голландский, тот желтоват был. Этот же розовый и продолговатый. Откуда поставлен, господин таможенник?
– Из Германии, Акинфий Авдеич. Наставление по разведению картофеля тебе зачесть? Поди, запамятовал?
– Покуда на память не жалуюсь, обойдусь и без наставления.
– Добро. Вместо чего сажать будешь?
Акинфий пощипал сухими твердыми пальцами бороду, оглядел гряды, еще не тронутые заступом, и покачал головой.
– Шесть пудов займут половину огорода. Посажу вместо репы и капусты, а часть рассажу в поле, вместо ячменя. Только бы мужики вершки есть не принялись.
– Не примутся. Прикажу старосте собрать сход. В случае чего, березовой каши отведают. Пусть спасибо скажут, что не стал на все село клубни членить. Ты уж, Акинфий Авдеич, вспомни свою молодость. Как мне сказали в Приказе, ты до сих пор в «государевых огородниках» числишься, хотя…
Толбунцов не договорил, ибо многое в «огородной» службе бывшего волонтера было неясного. Пока был жив Борис Петрович