* * *
Слух о неведомом заморском овоще всколыхнул весь Ростовский уезд. Как-то в огород Акинфия нагрянул сам воевода (Митрий Головкин, разумеется, уведомил градоначальника о "грозной" грамоте, а посему Семен Туренин, на два года поставленный в ростовские воеводы, был с Акинфием снисходительно-почтителен.
– Ну, и где твой иноземный овощ, волонтер?
– Пока в земле силу набирает, воевода.
– И долго ждать?
– Почитай, к августу.
– И не диво. На Руси всё к августу поспевает. Как плод будет готов, привези мне на смотрины. Всем приказным и городовым людям покажу сие диковинное творенье, кое создано по высочайшему указу.
– Привезу, воевода.
Градоначальник уехал, но огород Акинфия превратился в своеобразную смотрильню. Не было дня, чтобы кто-то из мужиков не перевесил свою бороду через невысокий деревянный тын, который специально возвел Акинфий от любопытных взглядов. Как собаки надоели! Надо другие овощи сеять да сажать, а зевак не перечесть, так и зыркают своими глазищами в огород. Другие же, наиболее назойливые, повиснув червяками на заборе, с "антиресом" вопрошают:
– А скажи, Акинфий, куртошка твоя слаще репы будет?
– Слаще меду.
– Вона… А размером с голову?
– Да уж поболе твоей.
– Вона… В горшок, значит, не влезет?
– Отстань, ради Христа, а то дубинкой запущу!
Дубинка с аршин и впрямь торчала за мочальной опояской Акинфия, ибо, порой его так доставали всевозможные зеваки, что он и впрямь запускал ее в сторону соглядников, правда целил не в головы, а в забор, но и этого было достаточно, чтобы зеваки на какое-то время не лезли со своими вопросами к "куртофельному" знатоку.
Князь Борис Шереметев с прохладцей отнесся к намерению царя сделать картофель одной из важнейших сельскохозяйственных культур России, но когда в Тайную канцелярию стали поступать сведения о возмущении посадских людей и крестьян из-за острой нехватки хлеба, отношение его к заморскому овощу в корне поменялось: государь Петр весьма дальновиден, размножение картофеля на Руси избавит народ от голода и бунтов, кои могут изрядно помешать грандиозным реформам Петра.
Направляя Акинфия в Сулость, князь Шереметев, член Тайной государевой канцелярии, человек влиятельный и очень богатый, молвил волонтеру:
– Нутром чую, мужик ты не праздный и не вороватый, государю предан, а посему быть тебе в Ростовском уезде три года. Допрежь в Сулости картофель разведи, опосля же по другим селам уезда. Коль толк налицо будет виден, положит тебе государь офицерский чин, типа картофельного исправника с командой младших чинов, и станешь, Акинфий Грачев, навроде картофельного головы всего Ростовского уезда. Пока же, опричь государева жалованья, накину тебе десять рублей на обзаведение, дабы не бедствовал.
– Премного благодарен, князь. На такое жалованье грех жаловаться.
– Это на твою семью, волонтер.