Перед отправлением братья навестили Сыча, чтобы попрощаться с ним. Купец немало порадовался их виду, сказав, что все они, несомненно, высоко поднимутся на княжеском дворе. Путь к усадьбе показался им лёгкой прогулкой, ибо Дир объяснил, как проехать, да и скакать по хорошо утоптанной дороге, ловя на себе взгляды прохожих, было приятно. Только Доброслав испытывал некоторую неловкость, сидя позади Агнара на его Бегуне. Вечер разлил в мире успокаивающую синеву, однако было ещё светло, когда они, миновав могучую рощу, вышли к деревянным укреплениям загородных владений. Усадьба воеводы была, пожалуй, больше обычной для знатного человека, её даже окружал ров, хотя и без воды, через него перебирались по откидному мосту. Две высоких башни над палатами были как две головы. Братья подумали, что здесь можно и оборону выдерживать какое-то время, по крайней мере, от небольшого войска.
Их уже ждали, это было понятно по тому, что из открывшихся ворот молча выскочили двое холопов и повели их коней в поводу, ни о чём не спрашивая. Внутри кипела жизнь – слуги сновали по хозяйственным помещениям, в конюшне справа толкались и храпели лошади, во дворе же перед палатами размещалась большая группа людей. Братья знали, что всего их должно быть семнадцать, и здесь собрались почти все. Они сидели на мешках, деревянных чурбанах и вынесенных из дома скамьях, были без доспехов, однако при оружии.
– Здравствуйте, добрые люди, – начал разговор Доброслав. – Вам должны были сообщить о нас. Воевода Дир отправил меня для исполнения важного дела.
– Как же, слышали, – через некоторое время поднялся и сказал плечистый мужик с рыжими волосами и бородой, – только ты должен один быть, как я знаю.
– Меня Доброславом зовут, и князь принял меня на службу недавно, – кивнул старший. – Со мной брат мой, Остромир, а также наш холоп Агнар. Сам Дир согласился, дабы они отправились с нами, ибо люди надёжные.
– Не смотрите так на Рорика, он только для вида столь суров, – рядом с рыжим встал высокий человек с длинными, светлыми волосами и острыми чертами вытянутого лица. – Мы примем вас в свои ряды.
– Подожди, Эвре. Я сам скажу, – продолжил первый. – Значит, вы Доброслав, Остромир и Агнар? Добро. Перед собой вы видите начальников этого отряда. Меня зовут Рориком, этот, вот, Эвре, из волохов. Остальных сами потом узнаете.
– Он хочет сказать, что мы рады вас видеть, – улыбнулся волох. – Можете присоединяться к трапезе, если хотите. Тебе, Доброслав, воевода велел дать коня. Он стоит на конюшне.
До наступления ночи