Живой клинок, он вел себя, как всегда, немного вызывающе, но Гвен и не думала обижаться. Подцепила складки юбки пальчиками и вежливо сделала реверанс, приветствуя Ирвина.
– Со мной можете не притворяться, герцогиня, – сказал оруженосец и подошел к ней. – Кандидаток набрали на помойке, особенно некоторых. Так что не переживайте, ваш драгоценный принц никого из них не выберет.
– Но правила отбора строги, – возразила Гвендолин. – Победительница выйдет замуж за принца.
– А то вы не знаете нашего Дарнелла! Если ему чего-то не хочется, рогом упрется, но с места не сойдет.
– Но отбор уже начался… – еще тише сказала Гвен, то ли оправдываясь, то ли убеждая себя не возрождать умирающую надежду.
– Как начался, так и закончится, – подмигнул Ирвин, и его глаза начали медленно приобретать цвет молодой листвы.
– Та, что пройдет все испытания, точно станет женой Дарнелла.
– Не скажите. Невестой станет, а вот женой… – Ирвин загадочно улыбнулся. – Не плачьте, герцогиня. Если что, знайте, я бы болел за вас.
Он закинул руки за голову и, насвистывая, пошел дальше по коридору.
Гвендолин проводила взглядом его ровную спину со скользящей по ней длинной красной косой. Если бы все было так просто, как он говорит… Гвен так давно любила принца, что он уже ответил бы ей взаимностью, если бы она была возможна. А говорить о таком напрямую леди не положено.
Она пошла дальше и еще с лестницы услышала гомон, будто в замок по прихоти природы занесло стайку воробьев. Гвендолин, наплевав на приличия, перевесилась через перила и увидела, как холл пересекает толпа разряженных девиц, одна другой пестрее. К своему ужасу герцогиня узнала среди них принцессу Земли Алого Пламени, о которой по всему континенту ходили слухи, будто она сжирает неугодных женихов, предварительно поджарив на своем драконьем пламени. В пышном красно-черном платье она сама казалась издалека языком огня, и Гвен поспешила отвести взгляд, чтобы не спровоцировать принцессу.
В изумрудном платье – младшая дочь королевы Фей. Ей едва исполнилось триста лет, совсем молоденькая, а уже туда же, за принцем охотится. Радужные крылышки у нее пока не убираются и колышутся за плечами, как переливающаяся всеми цветами радуги шаль.
Еще несколько благородных девиц Гвен были знакомы, а вот та странная пара – явно новенькие в высшем свете Ландории. Одна – худенькая, маленькая, веснушчатая, с двумя тонкими косичками соломенного цвета. Даже на первый взгляд видно, что простолюдинка. Наверняка король по совету госпожи Жизель решил пустить подданным пыль в глаза – и дочка крестьянина может стать принцессой! Но даже Гвендолин, воспитанной на романтических книжках, было ясно, что так бывает только в сказках.
А вот вторая шокировала Гвен до глубины души. Высокая, с распущенными волосами