– Надо же, – рассуждал Ахеменид, – я совсем не понимаю египтян и легко общаюсь с их богами. Наверняка, благодаря царской крови в моих жилах.
Тщеславие усыпило все сомнения, и Арсам уснул, чтобы проснуться настоящим рабом египетского номарха Херихора. На этот раз хозяин даже не зашёл в сумрачное жилище своего пленника, прислал жену.
– До чего же приятна неосторожность твоего мужа, – лукаво улыбнулся Ахеменид.
Она потупилась, но твердо произнесла:
– Мой муж уверен в моём благоразумии.
– А ты – уверена?
– Все работники уже собрались, тебе надо торопиться, – она сделала вид, что не заметила его вопроса.
– Подождут, – отмахнулся родственник царей Персии.
– Никто не станет ждать одного, – настаивала дочь Мидии, – до города мёртвых путь не близкий, не забывай, что ты здесь только раб.
– Я твой раб, – опять взялся за своё перс.
– Я тоже хочу, чтобы ты поторопился, – мягко произнесла она.
– Тогда – уже иду.
– Погоди… а цепь… я позову кузнеца.
– Не стоит.
Ахеменид царственным жестом указал на валявшуюся поодаль цепь.
– Кто тебя освободил? – ахнула красавица.
– Сами Боги, – бросил гордый перс.
Женщина и подумать не могла, что в его словах нет ни капли лжи. И всё же она стала побаиваться удивительного иноземца. Её чувства совсем смешались, когда пленник вышел на залитый солнцем двор. Она смутилась, хватило одного взгляда на любимца Богов, чтобы лысый старый муж показался ей ещё отвратительнее.
Перс жмурился от яркого света, глаза успели отвыкнуть от ослепительных солнечных лучей. Решительно отряхнул свой изорванный ярко-синий халат, глянул вверх: небо над головой уже было белесым от надвигавшейся жары. Пленник едва глянул на широкий двор большого поместья, на скучные строения с плоскими крышами под сенью гибких пальм. У высокого забора из необожжённого кирпича, на жёлтой песчаной дорожке, раба номарха ожидало человек десять египтян. Все как один с одинаковыми прямыми чёрными волосами, удивительно ровно обрезанными у плеч. Все они были полуголые, в одних набедренных повязках, босиком.
– Судя по их одежде денек предстоит жаркий, – заметил перс.
Недолго думая, Арсам вернулся в прохладный дом. Чтоб не сковывал движения, снял свой рваный синий халат. Свернул аккуратно и положил на циновку. Оставшийся в одних штанах, вернулся к ожидавшим египтянам, худым и хмурым.
– Ну и работнички, – усмехнулся перс, – жалкое зрелище, неужели не нашлось рабов получше?!
– Это не рабы, – объяснила жена Херихора, – каждый египтянин обязан работать на стройках в городе мёртвых.
– Странные