– Тебе предлагают исследовать новый континент. Ты должен мыслить так же, как великие путешественники XVI столетия. Они не знали, что к востоку от Индонезии есть другая земля. Тех, кто был уверен в ее существовании, считали ненормальными. Так и ты относишься к Люсиндеру.
– Но ведь Австралия действительно существовала, с равнинами, деревьями, зверями, аборигенами!
– Это легко говорить в XXI веке, но представь себе то время! Тогда говорить об Австралии было все равно что сегодня говорить о континенте по ту сторону смерти.
Если бы не упорное желание сохранить ясность мысли, Меркассьер с удовольствием осушил бы всю бутылку бургундского. Удачный был год.
Джилл продолжала:
– Представь себя на месте тогдашнего министра. Совершая заморское плавание, судно с твоим королем потерпело крушение и оказалось выброшенным на чудесный континент. Его спас другой корабль, и король, вернувшись в столицу, приказал министру транспорта сделать все необходимое, чтобы больше узнать о таинственном материке.
– Ну, если так…
Джилл настаивала:
– Назови страну мертвых Новой Австралией и думай как исследователь новых земель. Представь, как в XXXI веке будут говорить: «Подумать только, наши отсталые предки даже не знали о существовании Континента Мертвых!» А в 3000 году другой президент начнет исследования путей, по которым можно уйти еще дальше. Может быть, даже изобретут машину времени! И министр, которому это будет поручено, позавидует Меркассьеру – у того задача была намного проще: всего-навсего побывать в стране мертвых…
Джилл говорила так убежденно, что Бенуа не смог удержаться от вопроса:
– Но сама-то ты веришь, что Континент Мертвых действительно существует?
– Какое это имеет значение? Если бы я была женой министра транспорта XVI века, я бы посоветовала ему отправить экспедицию на поиски Австралии. Или откроешь новый континент, или докажешь, что его не существует. В любом случае останешься в выигрыше.
Теперь бутылкой завладела Джилл. Уставившись в зеленое пюре, ее муж пробурчал:
– Это все прекрасно, но на каком корабле туда добраться?
Одним глотком Джилл осушила бокал.
– Тут мы снова возвращаемся к вопросу о протоколе эксперимента. Хочешь салату?
Нет. Он не был голоден. Вся эта нервотрепка лишила его аппетита. Зато Джилл отправилась на кухню за миской салата с помидорами. Вернувшись, она остановилась в дверях и подвела итог:
– Итак, мы назовем твой континент Новой Австралией. Скажи-ка теперь, кого посылали колонизировать Австралию? Преступников, каторжников, отъявленных мерзавцев. А почему?
Тут Меркассьер оказался в своей стихии:
– Потому что Австралия считалась опасной страной, и лучше было не посылать туда тех, чья гибель стала бы потерей для общества.
Пока он это говорил, лицо его прояснялось. Джилл опять не подвела. Она подсказала ему решение.
– Бенуа, ты нашел матросов, которые высадятся на новый континент.