– Полдевятого, – ответил Фёдор Иванович, снова глянув на часы. – Да не изволь беспокоиться: я с шести на ногах. Сам знаешь: кто рано встаёт… Уже на рынке был. Такого сома купил – залюбуешься!
– Сома?! – Фёдор Петрович от изумления вылупил глаза. – О чём ты?! Какой сом?! Я ждал тебя, я ночь не спал, а ты, значит, преспокойно поехал на рынок?!
Фёдор Иванович не стал возражать:
– И уверяю тебя, съездил очень удачно. Сома нам сегодня подадут к обеду. Я с чесночком велел его запечь. Готов поспорить, эдакого чёрта ты ещё никогда не пробовал. Давай-ка, раздевайся, а то с тебя натекло уже. Если промок, водки выпей… Или хочешь, велю Стёпке портвейну разогреть?
Фёдор Петрович, не снимая мокрого плаща, рухнул в ближайшее кресло.
– Господи-и-и, – простонал он, – за какие грехи?.. Феденька, ты помнишь, что было вчера?
– Где нам, дуракам, чай пить… Помню, конечно! Нынче воскресенье, двенадцатое августа, – стало быть, вчера была суббота, одиннадцатое… Да что вчера! Вот сегодня нас ждёт запечённый сом и визига в уксусе – тут уж, хочешь или нет, а водки принять изволь!
– Вчера я играл в клубе, – не слушая кузена, замогильным голосом продолжал Фёдор Петрович, – и этот надутый индюк Брэдшоу потребовал дуэли, а ты вызвался быть моим секундантом.
– Разумеется, – согласился Фёдор Иванович. – Я слышал, в моё отсутствие англичане из посольства совершенно распоясались. Индюков надо хорошенько учить, чтобы другим неповадно было.
– Только проучить Брэдшоу я должен меньше чем через четверть часа! – закричал Фёдор Петрович, вскочил и забегал по комнате. – Договаривались же, что ты заранее приедешь ко мне и поедем вместе! Я ждал, как наивный дурачок! До последнего ждал! Теперь ты кофейком балуешься и в исподнем бродишь, а меня англичане бесчестят! К полудню весь Петербург узнает, что граф Толстой струсил и не явился на поединок! Господи, я это объясняю завзятому дуэлянту… Ты понимаешь, что ты наделал?
– Понимаю, понимаю, – ласково молвил Фёдор Иванович, высвобождая рукав халата из холодных пальцев кузена. – Я решил устроить нам с тобой королевский обед. Хорошая пища облагораживает животную оболочку человека, из которой испаряется разум! Знаешь, как надо выбирать рыбу? Скажу тебе, секретов много, но есть один, который стоит всех остальных. Главное, покупай рыбу только из садка. И смотри, которая сильнее бьётся. В той, что извивается эдак… упруго и хвостом лупит – жизни больше. Силы больше, понимаешь? Самая живая и самая сильная рыбина обязательно будет самой вкусной.
– Ты болен, – печально произнёс Фёдор Петрович и снова опустился в кресло. – Я понял, ты просто болен. Где-то в Америке, или на островах, или ещё где – тебе голову повредили. А я теперь по твоей милости сделался трусом и подлецом. Всё рухнуло, всё… На улицах пальцем станут показывать… Боже мой, я же к Анне свататься хотел!
Фёдор Иванович оживился.
– Вот это молодец! Я три года хорошей свадьбы не видел. Соскучился. Хочешь, буду шафером