Древние языческие поверья, предрассудки, обряды, ворожба, знахарство, песни удерживались преимущественно женщинами. Считая дьявольским всё языческое, старинное миросозерцание указывало на таких женщин, как на ведьм, как на присяжных служительниц сатаны. Древнерусская жизнь была исполнена всевозможных суеверий. Волхвы, чародеи, чаровницы, зелейщицы, обаяшки, кудесники, сновидцы, звездочёты, облакопрогонники, облакохранительники, ведуны, ведуньи, лихие бабы, знахарки-лекарки, гадальщицы, кликуши, бесноватые были бесчисленны. Они предсказывали будущее, находили потерянное, привораживали, отвораживали, расстраивали свадьбы, лечили болезни, портили людей и т. д., и т. д. Их боялись, но к их помощи постоянно прибегали все, начиная с царей и цариц, а духовные нередко сами были в связи с ними и занимались тем же ведовским искусством. В некоторых местах все лица, занимавшиеся волшебством, составляли как бы особые цехи и передавали другим тайны своего ремесла. Иногда этим занимались и мужчины, но чаще всего пожилые и старые женщины. Невежественная, суеверная, страдавшая под невыносимым деспотизмом семьи и общества и не находившая выхода из своего рабства – женщина имела в ведовстве самое сильное, по тогдашнему воззрению, орудие для ограждения своей личности и для осуществления своих желаний. Женщина, по старинному воззрению, гораздо способнее мужчины входить в короткую связь с нечистого силою. «Паче же жёнами бесовская волшвения бывают, – говорит летописец – искони бо бес жену прельсти, сия же мужа; тако и в наши дни много волхвуют жены чародейством, и отравою, и иными бесовскими кознями».
Воздвигая гонения на игрища, хороводы, песни, музыку, старая мораль строжайшим образом преследовала всё, что носило на себе характер волшебства. У нас привыкли хвалиться тем, что в древней России не было тех ведовских процессов и казней, которыми католицизм столько веков позорил западную Европу. Но это чистейшая ложь. Не довольствуясь церковною анафемой, ссылкой, пожизненным заключением в монастыре, кнутом и батогами, наши предки сплошь и рядом казнили волшебников, еретиков и ведьм смертью, и самою употребительною казнью за это было сожжение. В 1227 году в Новгороде сожгли четырёх волхвов. В 1411 году псковичи сожгли двенадцать «вещих жёнок». Князь Иван Можайский сжёг за волшебство мать Григория Мамона. Во время Котошихина мужчин за богохульство, святотатство, волшебство, чернокнижество и ересь сжигали живыми, а женщинам отрубали голову. Фёдор Алексеевич