Септимий Север, вступивший на римский престол в последние годы II века[106], сначала как будто благоприятствовал христианам. Это приписывают влиянию одного христианина, по имени Прокул, излечившего его от тяжкой болезни. Достоверно не известно, что именно изменило расположение царя, но полагают, что причиной тому были новые волнения иудеев и отказ некоторых христианских воинов произнести языческую присягу. Септимий Север вдруг стал чрезвычайно строг к христианам и в 202 году издал указ, которым запрещалось, под страхом смертной казни, исповедовать иудейство и христианство. Язычники обрадовались, и по всей империи началось сильное (пятое) гонение.
Бюст императора Септимия Севера. Мрамор. I–III вв. Париж, Лувр
В некоторых областях, например в Африке, вражда язычников против христиан была настолько сильной, что преследования начались еще до получения указа императора. В городе Карфагене привели к проконсулу двенадцать человек, обвиненных в исповедании христианской веры. Среди них – Сперата и трех женщин: Донаты, Секунды и Веститы.
– Вы получите прощение, – сказал проконсул, – если образумитесь и воздадите богам подобающую им честь. Присягните гением императора, и я отпущу вас.
– Мы не знаем, что такое гений императора, – отвечал Сперат. – Мы служим Богу невидимому и ни в чем не виновны против законов страны. Чужого мы не берем, платим подати, потому что так повелел император. Его мы чтим как господина, данного нам Богом, но поклоняемся Богу, Царю царей и Вседержителю.
Проконсул обратился к другим обвиненным и сказал им:
– Не слушайтесь этого безумца, а убойтесь государя и не преступайте его велений.
– Мы боимся Бога Небесного, – отвечали христиане. Их заковали и отвели в темницу. На следующий день проконсул снова призвал их и стал вначале увещевать женщин.
– Воздайте государю должную честь, – сказал он им, – и принесите жертву богам.
– Мы почитаем кесаря как кесаря, – отвечала Доната, – но Богу одному воздаем моление и поклонение.
То же объявили и другие женщины.
– Упорствуешь ли ты в исповедании христианской веры? – спросил проконсул у Сперата.
– Да, – отвечал Сперат. – Услышьте все, здесь присутствующие, я христианин!
Остальные тоже объявили, что они христиане и готовы с радостью умереть за Христа.
– Какие книги вы читаете? – спросил проконсул.
– Четыре Евангелия Господа и Спасителя нашего Иисуса Христа, послания апостола Павла и все Писание, вдохновенное Богом, – отвечал Сперат.
– Я вам даю три дня на размышление, – сказал правитель, – образумьтесь.
– Я христианин, –