Германские народности, подобно другим народностям, складывались путём постепенного объединения мелких племён в племенные союзы и позднее – слияния последних в народности. В течение VI – I вв. до н. э., постепенно продвигаясь к югу, они заняли территорию современной Германии вплоть до Рейна; некоторые племена, из которых впоследствии наибольшую роль играли треверы, перешли Рейн и утвердились на его левом берегу. В Южной Германии расселились свевы, маркоманны и квады, наиболее тесно соприкасавшиеся с кельтами, с которыми они отчасти смешались.
Германцы сложились в результате смешения нескольких рас и в дальнейшем смешивались с различными этническими группами (славянами, кельтами, угро-финнами, романскими народами и др.). До середины I в. сведения греков и римлян о германцах были довольно скудны. Самое имя германцев, которым первоначально называлось племя тунгров и которое затем было присвоено кельтами всем германским племенам, было античным авторам долгое время неизвестно. Германцы делились около начала нашей эры на восточных (готы, бургунды, вандалы и др.), западных (свевы, хатты, херуски, англы, саксы, батавы, убии, маркоманны и др.) и северных (свионы и др.). Источниками по изучению общественного строя германцев являются, с одной стороны, данные археологии, сравнительного языкознания, этнографии, с другой – произведения античных авторов, в особенности «Записки о Галльской войне» (середина 1 в. до пашей эры) Юлия Цезаря, непосредственно столкнувшегося с германцами во время завоевания им Галлии, и произведения римского историка Тацита – «Германия» (98 г. нашей эры, в рукописях сочинение называется «О происхождении и местах обитания германцев»), «Анналы» (ок. 116 г. нашей эры) и «Истории» (между 104 и 109 гг.). Германцы времени Цезаря были уже оседлыми земледельцами, но время от времени они бросали занятые ими земли и переходили на другие. Сельскохозяйственная техника находилась на низком уровне – господствовала переложная система земледелия, требующая больших площадей земель, пашня быстро истощалась и каждые 1—2 года менялась. Германцы возделывали рожь, овёс, ячмень, пшеницу. Большую роль в хозяйственной жизни играли скотоводство и охота. У германцев в то время не было частной собственности на землю: деревни были населены родами, сообща владевшими землёй и коллективно обрабатывавшими её. К этому времени патриархальный род уже сменил ранее господствовавший матриархальный.
В 6 в. до н. э. купцы Массалии знали жившее на Верхней Роне племя тилангиев, впоследствии известное как германское племя тулингов. В середине 4 в. Массальский путешественник Пифей в поисках наиболее удобного пути в Британию, где добывался свинец, и в Прибалтику, откуда вывозился янтарь, побывал в некоторых населённых германцами областях. По его сообщениям, к северу от Британии находилась земля,