На следующий день Улле приметил большого рыжего котяру, который шел по своей нити, лениво помахивая хвостом. В этот раз мальчик осторожненько потянул за нить, и кот обратил на него внимание. Улаф показал коту запах. И кот заинтересовался. На следующий день он привел еще и худую черную кошку – показать ей Улафа. Но коты ничего не ответили мальчику об источнике запаха, и через пару дней совсем пропали.
В тот день, когда Рике с Улафом попались шайке Валета, серый запах стал преследовать мальчика, как только они вышли из школьных ворот. Улаф пропустил все самое интересное, пребывая в обычной прострации, но одно он помнил четко: запах совершенно пропал, когда он оказался радом с картинкой, которая изображала женщину с младенцем. Руки сами потянулись взять ее с собой.
С тех пор мальчик старался помнить про картинку. Рядом с ней никакого запаха не было, и никакой тревоги тоже. Улаф прятал ее в карман, выходя из дома. В тот день, когда он впервые про нее забыл, все и случилось.
Первая волна серого запаха накатила на него на трамвайной остановке, однако Рике быстро втащила брата в трамвай, спасаясь от сумасшедшего. Там запах почти пропал, но возле школы снова усилился. Улле слабо трепыхался, только взволнованная сестра не обратила на него внимания.
В садике запах тревоги был сильный и устоявшийся. Улаф беспокойно слонялся из угла в угол, приводя воспитателей в замешательство. К концу дня мальчик уже почти привык к запаху, но тут появились кошки.
Глаза Улафа как раз скользили по ближним участкам ткани, когда рыжий кот дернул за одну из ведущих к Улле нитей. Он сразу увидел их – кот и его черная кошка сидели на соседней улице, наблюдая за мальчиком.
От кота довольно резко пахло – ароматом матерого уличного зверя. Это и было его кошачье имя – резкий запах. Кошка же пахла чем-то почти домашним, но не совсем, так пахнет старый нежилой чердак, залитый солнечным светом. И ее так и звали – мягко и тепло. Улаф еще не очень разбирался в кошачьем языке.
Кошки могли говорить – не так как люди, по своему, но довольно понятно. Люди не понимали их языка, потому что не могли видеть всего того, что видели звери, а это было важной частью общения.
Они дали понять, что Улаф нужен им. «Зачем?», спросил мальчик. «Пойдем с нами, и мы тебе покажем», ответил кот. «Я не могу выйти, дверь заперта». «Скользни по нити, ты разве не умеешь?», удивилась кошка.
Когда на пару минут в игровой комнате вдруг не оказалось ни одного воспитателя, Улаф уже был готов. Он прошел в раздевалку и быстро оделся – если ему что-то требовалось, он совсем не был тем погруженным в себя «овощем», которым его привыкли воспринимать. Родители и Рике точно не устояли бы на ногах, увидь они эту картину.
Потом мальчик стал перед дверью, вытянул руки и шагнул вперед. Сторонний наблюдатель увидел бы, что Улаф исчез – и сразу появился с другой стороны двери садика. А вот