– Надеюсь, что так. Нам нужен огонь.
– Никакого огня!
В глазах Шанди Ирина заметила жёсткий блеск.
Они направились сначала в чащу, потом вверх по склону высокого гребня.
Ноги скользили. Мешали камни и скрытые корни. Загребущие ветви цеплялись за одежду. Вокруг зловеще шептались листья.
– Куда мы идём?
– Ш-ш! – шикнула Шанди, и Ирина примолкла.
За огромным деревом открылась освещённая луной поляна. Посреди неё – избушка, не то, чтобы на курьих ножках, но весьма зловещая, будто закопчённая после большого пожара.
Стоило сделать шаг вперёд, как резко поднялся ветер. Его порывы продували насквозь. Скользящие во тьме тени то появлялись, то исчезали, совсем как та пакость на тренировочной арене. Только Шаха рядом больше не было чтобы развеять беду мановением руки.
Луну затянуло тучами и сделалось темно, хоть глаз коли: чернота сверху, чернота снизу – ни неба, ни земли. А потом пространство вдруг резко начало подниматься. По крайней мере ощущение было такое, будто идёшь вверх.
Когда луна снова показалась на небосводе, вместо лачуги посреди поляны стоял призрачный особняк.
Дверь перед девушками растворилась бесшумно. Шанди первой шагнула за порог. Ирина, как весь этот вечер (или, вернее, ночь) неотрывно следовала за ней.
«Прекрасные девы? – раздался в голове усмехающийся голос. – Какой приятный сюрприз! Проходите, прошу вас».
Перед ними возникла шикарная парадная лестница, соткавшись буквально из ничего. Всё, что уходило за перила лестницы, представлялось клубящимися дымными тенями. В двух шагах от них ещё что-то видно, а дальше – пустота, из которой не знаешь, что выпрыгнет.
Лестница заканчивалась на широкой площадке без всяких ограждений. Прямо в воздухе над ней висели картины с жуткими, всё время меняющимися мордами. На мозаичном полу, будто парящем в пустоте, стояли статуи столь искусные, что казались окаменевшими монстрами.
В дальнем конце зала на возвышении вполовину человеческого роста выступало кресло с высокой спинкой. В кресле, как на троне, неподвижно, словно статуя древних богов, сидел… не человек, совершенно точно – нет.
Лицо у демона было тонкое, с чётко очерченными, ярко выделяющимися, чёрными губами. Глаза – ярко-красные, как угли или столь любимые Шахом Чадом рубины.
Ирина явственно ощутила, как воздух вокруг похолодел.
«Всегда рад гостям. Что привело вас в мои пенаты?».
Голос по-прежнему раздавался лишь у них в голове.
Демон медленно поднялся и начал спускаться с возвышения. Одежды, длинные, струящиеся, будто текли с него.
– С чем пожаловали, прекрасные дамы? – произнёс он уже вслух.
Остановившись на расстоянии вытянутой руки и слегка склонив голову, не спеша оглядел сначала одну девушку, потом другую.
– Претендентки на сердце Дракона в моей скромной обители? Чему я обязан такой чести? – насмешливо протянул он. – Повторю мой вопрос в третий и в последний раз: чего вы хотите?
– Магическую