Начало Д. как широкого социального явления связано с Французской революцией и идеологией Просвещения. С XIX в. на развертывание Д. стал влиять технико-индустриальный рост, сопровождавшийся урбанизацией и распространением светского образования, что означало потерю духовной укорененности как трудовых низов, так и образованных слоев общества. Церкви трудно было находить свое место в быстро меняющемся →мире и предлагать новые убедительные формы свидетельства →веры. Сложившееся положение привело к значительному и повсеместному снижению авторитета Церкви в мире. В России ситуацию резко изменил коммунистический переворот 1917 и последовавший за ним государственный атеистический террор.
Одновременно с Д. развивается и обратный процесс – возрождение христианства, вызванное обращением многих людей к вере и религиозным принципам организации жизни на путях личного поиска истины и →святости.
Синод епископов Европы в 2004, анализируя современные последствия Д., указывает, что в Европе сохранилось немало прекрасных христианских символов, однако есть опасность, что из-за медленного, но неумолимого натиска секуляризма они окажутся в лучшем случае достоянием прошлого. Многие люди более неспособны соединять Евангельскую весть с повседневной жизнью; все труднее жить верой в Иисуса в социальном и культурном окружении, где эта вера постоянно сталкивается с вызовами и угрозами. Синод отмечает, что утрате христианской памяти сопутствует страх перед будущим. Доминирует чувство одиночества; углубляются процессы разделения и конфликты. Европа стала свидетельницей сложного феномена кризиса →семьи, продолжающихся или возобновляющихся этнических конфликтов, возрождения расизма, межрелигиозной напряженности, эгоизма, который замыкает отдельных людей и группы в себя самих.
Утрата →надежды основана на стремлении рассматривать человека отдельно от Бога и отдельно от Христа. На наших глазах возникает новая цивилизация, подверженная влиянию СМИ, содержание и характер которых нередко противоречат Евангелию и →достоинству →личности. Она также отмечена широко распространенным и расширяющимся религиозным агностицизмом (→атеизм), связанным с более глубоким нравственным и юридическим релятивизмом, уходящим корнями в непонимание истины о человеке как основы неотчуждаемых