– Приступим к прениям! – прочувствовал ситуацию и оборвал возникший шумок в зале секретарь собрания, пропагандист полка. Он вскочил со стула и звонко постучал карандашом по графину. – Товарищи офицеры! Вернее, товарищи коммунисты! Внимание! Тихо! Прошу тишины в зале! Ведите себя прилично! Повторяю, переходим к прениям! Слово предоставляется…
И далее пошло тихо и мирно, по заранее спланированному сценарию.
Одним за другим выступили политотдельцы и замполиты батальонов, говорили правильно, толково, по бумажкам, наконец, дошла очередь и до Громобоева.
Капитан одернул китель с орденскими планками, встал и не спеша вышел к трибуне. Эдуард немного поговорил о боевой готовности, о дисциплине и вдруг его как черт дернул за язык, он не смог удержаться от ехидного замечания и сделал небольшое лирическое отступление:
– Товарищ генерал! Вернее, товарищ коммунист Никулин! Вот вы в своем выступлении обронили…
– Я ничего не ронял! – сказал, как отрезал, генерал.
– Э-э-э… Обмолвились, что аппарат политуправления не знал, как провести демократическим путем выборы на партийную конференцию. Это удивительно и даже странно слышать нам, рядовым коммунистам. Не знали… тогда спросили бы у нас, у низов, мы бы, может, подсказали как. Даже я мог бы предложить элементарное решение: не десятерых из десяти кандидатов выбирать, а каждая партийная организация выдвинула бы по одному делегату и в итоге провести конкурс, кто больше наберет голосов. Да и другие могли бы быть варианты. Стоит ведь только немного подумать…
Произнося последнюю фразу, Громобоев скосил глаз на генерала и понял, что ляпнул явно лишнее. Генерал-майор Никулин напыжился, побагровел и стал похожим на огромную вареную свеклу. Эдуард испугался, что высокое начальство сейчас хватит апоплексический удар и он окажется виноватым в смерти заместителя члена Военного совета.
– Капитан! – рявкнул генерал.
– Коммунист Громобоев! – подсказал кто-то из задних рядов.
– Товарищ коммунист, мы примем к сведению ваше замечание о развитии внутрипартийной демократии и подумаем над вашим предложением. А после окончания партсобрания мы встречаемся в Ленинской комнате вашего батальона…
Конференция была на грани срыва, генерал был явно разъярен. Теперь выступление каждого коммуниста обозленный Никулин прерывал сердитыми замечаниями, резкими, нелицеприятными репликами. В тесном зале запахло грозой, и далекие раскаты грома слышны были каждому сидевшему. Атмосфера собрания наэлектризовалась, и вокруг президиума, казалось, искрило.
В завершении собрания генерал Никулин произнес несколько реплик о нездоровой обстановке в полку, о зазнавшихся и зарвавшихся, о личной нескромности некоторых