Горящее дерево сильно треснуло. Послы вздрогнули. Командир стражи сдержанно улыбнулся. Карие глаза насмешливой искрой пробежались по гостям.
– …Прошлой весной мы победили отряд персов. Персы шли к нам. Резво шли. Отряд значительный. Все конные. Обоза не было. С ними и смена лошадей. Около десяти тысяч…
– Сколько-сколько? Десять тысяч? – Длинный посол не выдержал и впервые за время пути с реки вступил в разговор. – Никогда не слышали о вторжении, – взглянув на старшего «посла», уточнил: – Проводник не говорил о…
Юноша, казалось, не слушал «послов». Мял с силой белую кожу обеими руками. Разглядывая складки, продолжал:
– …Это наша победа… – Насмешливый рассказчик особенно выделил слова «наша победа» и, важно помолчав, дальше повествовал: – Племя золотых рек не хвастливо. Придет время, и откроем нашу победу…
«Послы» не могли смотреть, как кожа в руках сминается и разминается. Выделка того, что так недавно было лицом их друга, так увлекла рассказчика, что только свист соплеменника вернул его к прерванному повествованию.
– Беглые племена с юга наперебой рассказывали о вторжении. Персы уж очень поспешали. Не становились в привалах подолгу. Оставалось до нас дней десять, около того. Вождь созвал племя. Дал оружие. Вооружил женщин и малых…
– Женщин? – Длинный посол вновь нарушил неспешный ход рассказа и получил болезненный тычок локтем в бок от старшего по рангу «посла».
– …Не знаю, как у вас, у савроматов… – юноша горделиво поднял голову, – а в нашем племени женщины бьются на равных. Некоторые ловчее с секирой. Иные мастерят атаку с копьем. Бьют точно луком.
Второй подросток на тех словах склонил голову. Утер слезу. На грязной щеке остался размашистый след.
– Он… – командир стражи кивнул на подчиненного, – потерял семью. Не стал вождь кликать племена соседей на помощь. Долго, не поспеют – так порешил. Присоединились к нам тысячи две из потесненных персами племен. Набралось тысяч семь с малым воинства. Немедля – порядками походными навстречу персу…
– Ты там был? – «Посол» Анахарсис в удивлении расширил глаза, на лбу сложилась смешная ломаная морщина. Не очень-то смахивал на воителя говоривший о походе. Юноша хоть и высок, но узок в кости.
– И я, и он… – Впервые командир стражи пристально поглядел в глаза старшему «послу». Не прерывая работу, насмешкой заговорил: – В несколько переходов, стало быть, отыскали персов. Враг выставил охранение. Разослал разведчиков. Вот он… – командир стражи правой рукой указал на друга, – первый и перехватил их. Двоих сразу стрелой уложил. Третьего подранком от копья привел. От него, раненого перса, узнали число воинов и их намерения. Той же ночью вождь и сход решили напасть. Перс не ожидал. До нас, по их расчету, переходов с десять. Ночью перебили