Под ногами хлюпало. Рушились ледяные капли с ветвей. В этой части леса будто пронесся ураган. Деревья были вывернуты, и косматые чудовищные земляные плиты корней торчали из торфяной воды, пронизанной стрелолистом. Стемнело. Летели в небе прозрачные черные хлопья. Шипел тугой ветер по верхушкам дерев. Скрипели фиолетовые сосны. А у разлапистого голого седого ствола, погруженного в бурую нежить, скинув рюкзак и держась за острый сук, стоял, дергаясь всем телом, Гамалей. Он был в темном плаще с капюшоном, и прорезиненная ткань блестела.
– Сапог увязил, – хрипло сообщил Гамалей. – Никак не вытащить.
– Я помогу, – освобождая лямки, сказал Черняк.
– Только не увязни сам, очень топкое место, – предупредил Гамалей.
Они вытащили сапог, но при этом Черняк все-таки увяз обеими ногами и когда вылезал из сосущего теста, то зачерпнул воды, пришлось разуваться, и выливать, и отжимать шерстяные носки. Вода припахивала гнилью. Сеялась надоедливая тонкая морось. Одежда холодила и липла. У Гамалея багровела ссадина поперек ладони, он здорово ободрался.
– Погиб Цартионок, несчастный случай, – сказал ему Черняк.
– Я знаю, – непонятно оскалясь, ответил Гамалей.
– И еще Фомин в больнице, отравился консервами.
– Я знаю, – сказал Гамалей.
– А Злотников исчез, нигде его нету.
– Он не исчез, он попал под машину, мне звонил следователь, – объяснил Гамалей.
– А Климов уехал, – упавшим голосом сказал Черняк.
– И Зеленко уехал, – отозвался Гамалей. – Расползаемся, как тараканы. Ты знал Зеленко, он с периферии?
– Нет, не знал, – ответил Черняк. – Мне кажется, что мы больше не люди, а тени людей. Вернее, одного человека, который и не думает о нас, потому что кто же будет думать о своей тени?
Они достали сигареты. У Черняка отсырели. И у Гамалея отсырели тоже. Головки спичек крошились на коробке. Вокруг зиял неподвижный бурелом, синие пальцы стрелолиста лежали на торфяной воде.
– Почему Ижболдино? – спросил Черняк.
– Разве Ижболдино? Я сошел в Нерчиках, – ответил Гамалей.
– Это Ижболдино,