Рекомендательное письмо к премьер-майору Михаилу Леонтьевичу Фалееву Аржановой дал сосед по имению. Он знал только, что Фалеев – богатый купец и недавно взял генеральный подряд на строительство Адмиралтейства в новом городе Херсоне. Так Анастасия, приехав туда, сразу и попала на один из домашних вечеров, которые премьер-майор устраивал регулярно. Откуда было ей знать, что Фалеев – ближайший сотрудник губернатора Новороссийской и Азовской губерний, и связывают их дружеские отношения, что Потемкин бывает в доме Фалеева довольно часто, запросто являясь к старинному приятелю.
Почти сплошь расшитый золотом парадный кафтан генерал-аншефа сверкнул среди скромных мундиров офицеров и чиновников, подобно солнцу. Да и сам князь, на голову возвышаясь над толпой гостей, улыбался, словно Адонис, великолепный и прекрасный. Черная повязка на левом глазу ничуть не портила его чела с румянцем на щеках, с высоким лбом и вьющимися над ним светло-русыми волосами. От него исходило волшебное сияние, и Аржанова, как и все присутствующие, повернулась к этому невидимому потоку и легко подпала под его воздействие.
Когда объявили очередной танец, то светлейший раздвинул плечом толпу и пошел к ней, чтобы пригласить на менуэт. Она послушно подала ему руку. Потемкин слегка сжал ее пальцы в кружевной перчатке. В тот миг молодой флейтист, игравший соло на вступлении к танцу вдруг сбился, взял неправильную ноту. Князь сначала посмотрел на балкон, где сидели оркестранты, потом перевел внимательный взгляд на нее и сказал: «Не будем слишком строги. Наверное, юноша задумался… о любви!»
Кроме этой фальшивой ноты, все остальное было у них по-настоящему.
Она приняла его приглашение и после вечера у Фалеева поехала не к себе на квартиру, снятую на улице Арсенальной, а в губернаторский дворец, хотя прежде на комплименты обходительных кавалеров подобным образом никогда не отвечала. Ночь в объятиях светлейшего показалась ей дивной сказкой, хотя после гибели мужа она не познала ни одного мужчины и в тот час в постели изо всех сил старалась скрыть боль и смущение. Утром противясь его настойчивости она чуть не выпрыгнула в окно и, объясняя князю свои правила поведения, прибегла к физическому воздействию – ударила Потемкина кулаком в солнечное сплетение, хотя чувствовала, что без этого человека ей теперь не жить…
– Вы слышите меня, Анастасия Петровна? – он стоял рядом и протягивал ей руку.
– Да, слышу.
– Тогда пойдемте.
– Куда?
– Я хочу показать вам дворец…
Аржанова бывала в царских аппартаментах, но полностью, от первого до последнего этажа ни одного из петербургских дворцов еще не видела. Сейчас Потемкин, не выпуская ее руки, медленно повел молодую женщину по длинной анфиладе комнат.