Постояв с минуту, старуха, наконец, решается побеспокоить отца-настоятеля.
– Отче! – тихо произносит Эльза. – Прости мне дерзость мою!
Но священник, тихо повторяя слова молитвы, продолжает лежать, раскинув руки, точно пытаясь обнять кого-то невидимого.
Господь – Пастырь мой;
Я ни в чем не буду нуждаться:
Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим, подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего.
Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной;
Твой жезл и Твой посох – они успокаивают меня.
Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена.
Так, благость и милость Твоя да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме Господнем многие дни…
Внезапно старик перестаёт молиться. В храме на несколько секунд воцаряется мёртвая тишина.
– Он говорил со мной, пока ты не пришла! – сердится священник, продолжая лежать на полу.
– Отче, – продолжает старуха, – его везут, надо приготовиться, время начина…
– Оставь пустое! – слышится в ответ. – Не о том думаешь, сестра!
Игумен, повернув голову, вперивается карими, поразительно ясными для его возраста глазами в лицо старухи.
– Ты тоже чувствуешь это? – спрашивает священник, начиная, кряхтя, вставать с пола.
– Уже скоро, – отвечает Эльза, быстро пройдя вперёд и поддерживая игумена за руку, – грядут перемены.
– Уверена? – хмурится отец-настоятель, опираясь на посох.
Эльза кивает.
– Помнишь, я как-то с тобой говорила, правильно ли мы тогда истолковали знаки? – старуха вопросительно смотрит на игумена.
– Ты истолковала, – поправляет священник, идя к выходу. – Я привык доверять тебе, твоему чутью!
Старуха улыбается.
– Не все так считают, ты же знаешь, что люди говорят меж собой, что это всё от лукавого.
– Не смей поминать его имя в доме божьем! – злится священник, ударяя посохом об пол. – Не им решать, что богово, а что бисово! Мне! Ибо я их поводырь в этом мире, который они сами и загубили! Слепцы!
Опираясь на руку Эльзы, отец-настоятель выходит из храма, задирает голову и, прикрыв глаза ладонью, щурится от яркого солнца.
– Хороший знак, – шепчет игумен, – давно я такого светоча не видывал, давно… Ну, идём, сестра, – старик смотрит на Эльзу, – познакомишь меня с нашим, как я искренне надеюсь, новым братом.
Отец-настоятель и старуха, спустившись по длинной бетонной лестнице, направляются к толпе. Люди, склонив головы, расступаются. Священник останавливается перед воротами, поднимает руку, прислушиваясь к звукам, доносящимися с той стороны. Кажется, что собравшиеся перестали дышать, слыша характерный скрип, точно по снежному насту волочат что-то тяжелое.
– Отмыкай! – игумен машет