Он берется за свисающий с мачты трос.
Марианне удалось отдраить иллюминатор своей каюты.
– Да здравствует свобода! – говорит она и протискивается наружу.
Внизу скачут волны. Маришка пробирается на палубу.
Олег Петрович застегнул верхнюю пуговицу кителя, ребром ладони проверил, правильно ли сидит фуражка, и затем оттолкнулся ногами от мачты.
Держась за трос, он пролетает над самой головой зазевавшегося тигра и оказывается на палубе. Надстройка скрывает его от нас.
Капитан в ужасе зажмуривается:
– Какой был человек…
И вдруг чей-то звонкий и веселый смех заставляет его снова открыть глаза.
У борта стоит Маришка. Ни о чем не подозревая, она смотрит на своего вращающегося дядю и неудержимо хохочет.
– Ты с ума сошла!!! – отчаянию кричит Василий Васильевич.
– Я?.. А по-моему, ты.
– Спасайся! Приказываю! Как дядя! Как капитан! Беги!
И тут девушка видит выходящего из рубки огромного тигра. Вскрикнув, она закрывает лицо руками и опускается на палубу.
Но тигр не интересуется ею – он наметил своей жертвой Олега Петровича.
А старпом, схватив в руки багор, приготовился прорваться сквозь тигриную осаду к штурвалу.
И вот он смело бросается вперед. Тигр на мгновение опешил. Но на подмогу ему спешат еще два. Все вместе атакуют железного моряка.
Размахивая багром, тот идет в контратаку.
Удар лапы – багор сломан… тигр опрокидывает Олега Петровича… и, схватившись, они катятся по палубе.
Не понимая, почему она еще жива, Марианна открывает глаза. Перед ней страшное зрелище: Олег Петрович в лапах у тигра, а другие два зверя, рыча, следуют за ними, выжидая удобного момента, чтобы тоже схватить жертву.
– Назад! – кричит Марианна и, забыв обо всем на свете, бросается в гущу свалки. – Не троньте его!
Одного тигра она оттаскивает за хвост.
Сняв с ноги туфлю, хлещет им по морде другого – того, что держит в лапах старпома, и кричит:
– Не тронь Олега Петровича! Не смей! Не тронь Олега Петровича!
И тигр отпускает старпома.
Освобожденный железный моряк, остолбенев, смотрит на невиданное зрелище.
Тигры и не думают сопротивляться. Поджав хвосты, они пятятся от Марианны.
– Ничего не понимаю… – растерянно бормочет Олег Петрович.
– И не поймете никогда! – сверкнув на него глазами, кричит Марианна и топает на тигров ногой. – Брысь! Брысь отсюда!
– …Коня на скаку остановит… в горящую избу войдет… – шепчет капитан, кружась на своем насесте.
…Олег Петрович бросается в рубку. Он с лихорадочной быстротой вращает штурвал.
Судно сильно качнуло. Кок Филиппыч чуть не слетел с крыши камбуза.
А «Онегин», в последний момент резко изменив курс, проходит на волосок от рифа.
– Спасены! – кричит капитан.
– Пронесло! – возвещает со своей шлюпбалки Самсонов.
– Мимо, –