Для путешествия Зарифа выбрала синюю одежду: свободную кофту с широким воротом, тонкие облегающие брюки, поверх которых струилась свободная юбка с двумя высокими разрезами, и легчайшую косынку из тонкого шёлка на голове. Юбка и косынка казались лишними, однако традиции запрещали женщинам ариманов появляться на людях в брюках и с непокрытой головой, и Зарифа соблюдала предписания даже вдали от родных мест.
– Ты назвала старуху Кутерьмой… – начал было Кихир, но Зарифа его перебила и поправила:
– Бабулю Кутерьму. Бабулю.
– Это важно?
– Очень.
– Хорошо. – Бубнитель помолчал. – Ты назвала Бабулю Кутерьму странной.
– Да.
– А значит, она может отказаться с нами работать.
– Может.
– Плохо.
– Почему ты заговорил об этом? – прищурилась волшебница.
– Ты знаешь, кто такая королева Гнил? – неожиданно спросил Бубнитель.
– Догадываюсь.
– Не догадываешься, – хрюкнул Кихир. – Ни ты и никто другой из нашей чудесной Прелести не в состоянии представить, насколько она бессердечна и какие ужасы творит. Тот, кто не исполняет её приказы, подвергается чудовищным наказаниям, и я не хочу, чтобы это случилось со мной. Мы должны договориться с Бабулей, а она должна обязательно сделать то, что требует Гнил. Иначе нам с тобой не жить.
По голосу Бубнителя Зарифа поняла, что он действительно боится повелительницу Верхней Плесени, и поинтересовалась:
– Что ты предлагаешь?
– Давай я загипнотизирую Анфису?
В этот момент официант принёс лимонад и чай, беседа на некоторое время прервалась и продолжилась только после того, как девушка налила себе чашку ароматного напитка, а господин Кихир вставил соломинку куда-то в шарф и с шумом втянул в себя лимонад.
– Помнишь, как ты пытался загипнотизировать Непревзойдённую? – спросила Зарифа.
– Помню, что у меня получилось!
– Для этого тебе понадобилось несколько дней.
– С волшебниками и феями трудно работать, – не стал скрывать мафтан. – Но у меня получилось!
– Ты потратил несколько дней, чтобы загипнотизировать ученицу Непревзойдённых, но сейчас у нас нет столько времени. К тому же речь идёт об опытной волшебнице, которая должна провести сложнейший ритуал. Ты не справишься.
– Давай попробуем.
– Ты не справишься, – повторила Зарифа. – Просто поверь: Бабуля не сможет провести ритуал под гипнозом.
– А вдруг она откажется от нашего предложения? – завёл старую песню Кихир. – Что тогда?
– Я постараюсь её уговорить, – улыбнулась девушка.
Бубнитель хотел сказать что-то ещё, но Зарифа ткнула его в бок, прошипела: «Вот она!», встала и улыбнулась, приветствуя подошедшую волшебницу.
– Госпожа