Исмен набрался храбрости, зачерпнул ладонями воду и выпил.
– А, ничего. Привыкнуть можно. – Вдруг что-то привлекло его внимание. – Посмотри. – Исмен указал вверх.
На выступе серой скалы лежал выбеленный от солнца и времени лошадиный череп. С черепа вниз спускалась коса, сплетенная из конских волос. Коса была черная, а самый конец ее колыхался по ветру ярко красной кистью.
– Ох, куда нас занесло, – недовольно сдвинул брови Фидар. – Надо бы поскорее убраться отсюда.
– Чей это знак?
– Народ здесь живет жестокий. К ним в руки лучше не попадаться.
Ничего не объясняя, Фидар заставил спутников вновь сесть на коней и быстрее продолжить путь. Тропа еле проглядывалась среди низкой травы. Слева тянулись неровные отвесные стены, изъеденные ветрами и дождевыми потоками. Справа обрыв. Внизу шумела река. Другой берег поднимался такими же отвесными скалами.
Ущелье сужалось. До противоположных скал – четверть полета стрелы. Фидар обернулся и предупредил спутников:
– Будьте внимательны. Албаны – отличные стрелки.
– Кто такие – албаны, – спросил Исмен.
Фидар не успел ответить. Репейник, бежавший впереди, зарычал. Всадники тут же перекинули щиты со спины на левую руку. Потянулись к копьям. Стрела со стуком вонзилась в щит Фидара. Оперение черное, а кромки подведены красной охрой.
– Вот и албаны, – недовольно буркнул аорс. – Выследили.
Исмен выхватил лук и готов был вложить стелу.
– Не смей! – крикнул ему Фидар. – Ты стрелка еще не видишь, а он в тебя уже целит. Кто-нибудь заметил, откуда стреляли?
Но сколько путники не напрягали зрение – кругом только серые скалы. Конь Исмена призывно заржал. Раздалось ответное ржание. От скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигура всадника. Он уверенно восседал на низком черном коне. Что конь, что всадник почти сливались с камнями. Всадник открыто подъехал к самой кромке обрыва. Круглый легкий щит за спиной. Копье торчало острием в небо. На голове медный шлем с гребнем. Лицо до самого подбородка скрывала боевая маска. Всадник натянул лук и послал вторую стрелу. Она опять угодила в щит Фидара.
– Охотишься? – крикнул аорс всаднику.
Тот чуть заметно кивнул, колыхнув плюмажем конских волос на шлеме. Плюмаж, как и оперение стрелы, был черным, а наверху красная кромка.
– Я поеду вперед, – сказал Фидар спутникам, освобождая копье из чехла. – Вы не суйтесь.
– Почему? – удивился Исмен.
– Потом объясню.
– Может, лучше мне поехать? – предложил будин. – Ты горы знаешь. Если с тобой что-нибудь случиться – мы пропадем.
– Нет. Он меня хочет. Да не переживайте, я справлюсь. Держитесь в стороне.
Аорс поскакал вперед. Таинственный всадник проследил взглядом