Толпа одобрительно загудела.
Но затем в Халка ударил ослепительный синий луч, и он без сознания повалился к ее ногам. Она развернулась, дрожа от ярости.
– Это был мой бой! Кто…
Закованный в черную броню робот из Главы Смерти опустил дымящийся ствол своего оружия. Император похлопал Стража по плечу, одарив Кайеру легкой улыбкой.
– Ну-ну, Старая Сила. Я же не могу допустить, чтобы меня затмила моя собственная Тень, не правда ли?
Император повернулся к толпе, вскидывая руки к небу.
– Внемлите! Лорд Император и Герой-Защитник Сакаара дарует этому рабу жизнь!
Губернатор Вукара дрожал от страха, ожидая возвращения Императора в ложу с золотым троном. Несколько следующих секунд решат все. Должен ли он молить о прощении? Нет, ни за что: так возникнет ощущение, что, по его мнению, Красный Король был посрамлен, а ничто не могло быть хуже этого. Поздравить его с победой? Учитывая, что никакой победы не было? Нет, Император любил, когда им восхищались, но был достаточно умен, чтобы видеть разницу между комплиментами и обыкновенным подхалимством. Оставалось лишь пойти на риск: попробовать поговорить с Императором как доверенному Советнику с взрослым, рассудительным человеком. Обращаться к тирану как к настоящему лидеру, которым тот никогда не был?..
– Он ранил вас на глазах у толпы, мой лорд, – пробормотал губернатор. – Мудро ли оставлять его в живых?
– Кто сказал, что его оставят в живых? – ответил Император. – Он отправится прямиком в Пасть.
Усмехнувшись, Император подмигнул губернатору и уселся обратно на трон. На несколько мгновений губернатор застыл, обескураженный своим невероятным успехом. Затем он склонил голову, заказал слугам еще порцию яичного нектара и медленно вернулся на свое привычное место подле Императора. Он очень надеялся, что ему удалось изобразить на лице мудрую улыбку, достойную только что назначенного Императорского Советника.
Его физиономия буквально светилась от счастья.
Халк очнулся и обнаружил себя на полу раскачивающегося транспортировочного ящика. Вокруг было темно; то и дело раздавались причитания хиверов. Миэк стоял у расположенного на стене маленького узкого окошка, и оранжевый свет отражался в его желтых глазах.
– Слушать Миэка, – предупредил он. – Никто не смотреть из, кик, окна.
Желтопанцирный хивер немедленно заглянул Миэку через плечо и взвыл от ужаса.
– Я сказать не смотреть! – рявкнул Миэк.
Халк подался вперед, отпихнул хиверов в сторону и выглянул в щель сам. Там, под их ящиком, виднелась Пасть – огромная яма, заполненная тюремными камерами и охранными башнями. Надзиратели на парящих дисках наблюдали за происходящим внизу действом: