Халк ухмыльнулся, когда после его десятитысячного удара металл наконец заскрипел и поддался.
Но я уже становлюсь сильнее.
Пробив стену транспортировочного ящика, Халк вырвался наружу, ринулся к свету, зарычал – и вдруг заморгал, оглушенный громогласным эхом, в тысячу раз громче его собственного голоса.
Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к яркому свету. Халк поднял голову. Перед ним возвышались трибуны Великой Арены, на которых ликовали и скандировали тысячи взволнованных зрителей.
В королевской ложе, расположенной на самой вершине арены, губернатор Денбо нервно поглядывал на Императора, развалившегося на золотом троне, – молодого краснокожего красавчика, который сейчас лениво поглаживал отростки (их было четыре, как и у губернатора) на своем подбородке. Технически оба они происходили из благороднейших имперских семей, а значит, имели одинаковый статус в обществе. В присутствии Ангмо Великого, покойного отца нынешнего Императора, Денбо частенько позволял себе сидеть и вести праздную болтовню: о рецептах нектара или лучших способах изловить матку хиверов. Но в присутствии юного наследника Ангмо сидеть не решался никто.
– Скука, губернатор. Скукотища. Любой Глава Смерти из Стражи способен вырваться из старого ящика. Я надеялся, что вы припасете что-нибудь поинтереснее.
– Имейте терпение, ваше превосходительство, – пробормотал губернатор и тут же осекся. Его душа устремилась в пятки: каким дураком надо быть, чтобы осмелиться упрекнуть Красного Короля в нетерпении? Но Император лишь вздохнул.
Губернатор промокнул лоб, пытаясь спрятать свое облегчение. Вся эта затея теперь представлялась ему ужасной ошибкой. После поимки зеленого монстра он на радостях выставил своим людям по шесть бокалов яичного нектара. Они трижды поднимали за него кубки, рассказывая историю его триумфа всем присутствовавшим в баре. Тогда, впервые за долгие годы, он снова почувствовал себя героем. Вернувшись домой, он позволил себе отдохнуть, поваляться в постели. Мысли о зеленом монстре не шли у него из головы. В конце концов на ум ему пришла, как тогда казалось, гениальная идея; и он позвонил дальнему родственнику, кузену первого мужа своей матери – Императорскому Советнику по Играм. И вот теперь, сидя в императорской ложе, он внезапно понял, что зря, наверное, ухватился за толику славы, которой его вечно обделяли. Сказать что-то не то, засмеяться в неподходящий момент – и он просто не доживет до антракта.
– А теперь, граждане и олигархи, представляю вам первый акт нашего сегодняшнего веселья! – прокричал комментатор. Губернатор собственноручно написал для него эти слова. Изрыгая про себя проклятия, он украдкой поглядывал на Императора в попытке уловить хоть малейший признак заинтересованности на его лице. – Захватывающая и познавательная интерлюдия, во время которой мы сможем понаблюдать за гастрономическими привычками одного из самых устрашающих хищников нашей планеты!
Внизу, на арене, хивер с черным панцирем подпрыгнул от