А все это время Стив Томпсон безнадежно колесил по пустыне в поисках хоть какой-нибудь захудалой дороги. Он не знал, что соответствующие службы уже готовили срочный доклад Президенту о том, что спускаемый на Землю аппарат вдруг неожиданно сошел с орбиты, а потом и вовсе исчез из поля зрения радаров. Незапланированный сход спутника с орбиты – явление вообще чрезвычайно редкое, а последующие события отвергали даже мысль о случайности.
Когда лейтенант Маркони обратил внимание на автомобиль, бесцельно петляющий под лопастями его вертолета, никаких подозрений в его голове поначалу не возникло. Мало ли кто там катается. Но дисциплинированный служака все же решил доложить о движущемся объекте.
– Вышка, говорит двадцать четвертый. Вижу автомобиль, едущий по пустыне.
– Двадцать четвертый, это Вышка. Уточните в какую сторону движется автомобиль.
Лейтенант посмотрел вниз, сверился с дисплеем.
– Автомобиль едет в сторону государственной границы. До нее около двадцати миль.
– Опуститесь как можно ниже. Постарайтесь определить марку машины, по возможности номерные знаки.
– Понял. Спускаюсь, – ответил летчик.
Маркони опустился на минимально возможную высоту. Ни марку машину, ни тем более номер ему разглядеть не удалось. Но то, что он увидел, было гораздо важнее и того, и другого. За автомобилем, подскакивая на ухабах, несся, привязанный к нему, искусственный спутник Земли.
– Вышка, это опять двадцать четвертый. Аппарат привязан к машине.
– Сколько до границы?!!
– Примерно десять миль…
– Переключаю на Министерство обороны.
Через несколько секунд в шлемофоне раздался спокойный уверенный голос:
– Вы хорошо видите машину?
– Как на ладони, нахожусь в ста метрах над ней.
– Вы уверены, что она тащит за собой спутник?
– Если это не муляж, то уверен.
– У вас есть какая-либо возможность остановить ее до границы?
– Остановить – нет, уничтожить – да.
– Что при этом случится с аппаратом?
– Скорее всего, его тоже разнесет взрывом.
В шлемофоне на одну-две секунды повисла тишина.
– Считайте, что вам уже поставлена задача.
– Понял, – чуть улыбнувшись ответил лейтенант.– Не впервой.
Услышав прямо над собой рев вертолета, Стив Томпсон решил остановиться. Конечно, надежды,