– Это я во всем виноват. Нужно было сразу приехать к ней! – воскликнул Эгмонт. – Но я найду ее и верну.
Он собрал всех мужиков деревни и начал поиски. Азель искали везде. Ходили с факелами по лесу, прочесывая метр за метром. Проверяли кусты и овраги, непроходимые болота и колючие заросли. Прошлись по полям и виноградникам, садам и огородам. Осмотрели каждый подвал и все сараи. Лазали по горам, заглядывая в пещеры и опускаясь в глубокие пропасти. Обследовали самые недоступные и удаленные уголки графских владений. Целую неделю – и день, и ночь – не прекращались поиски. Все графство было поднято на ноги. Проверили даже дно озер и рек, но никаких следов девушки не отыскали – она как сквозь землю провалилась.
– Азель либо похищена, либо погибла, – говорили мужики.
– Неправда, она жива. Я чувствую это, – не верил Эгмонт. – Я отыщу ее сам.
Он распустил людей по домам и помчался в замок. Сборы были недолгими. На скорую руку приготовил графский сын небольшой узелок с провизией. Взял флягу с водой, пару чистых рубашек, теплую циновку, кусок мыла, длинную прочную веревку, кремень, чтобы разжечь огонь, кошелек с золотом и, конечно же, охотничий нож, топор и лук со стрелами – все то, что могло пригодиться ему в дальней и опасной дороге. С особой нежностью положил юный граф за пазуху цветок лотоса, тот самый, что сорвал он в лесном озере на закате для Азель.
– Ты всегда будешь рядом, – погладил он нежные розовые лепестки цветка и поспешно выехал за дубовые ворота замка.
– Гав, гав, гав, – услышал Эгмонт знакомый лай за спиной.
Он обернулся. На подвесном мосту стоял его любимый пес.
– Ты вышел проводить меня, Барс, – спешился юный граф и приласкал собаку. – Не грусти, я уезжаю ненадолго. Вот найду Азель и вернусь. Не скучай тут без меня.
Пес потерся лохматой мордой о его сильные руки, преданно взглянул на хозяина, и в его глазах была невыносимая тоска.
– Прощай, Барс, – вскочил в седло юный граф. – Остаешься дома за главного. – И, бросив последний взгляд на родовое гнездо, он помчался на поиски любимой.
Две недели скакал Эгмонт, переезжая из одного графства в другое. Кого только ни встретил он на дорогах! Пестрая, разношерстная публика бродила по земле, мечтая поймать за хвост птицу удачи. Бродячие артисты и шуты, факиры и заклинатели змей, слепые певцы и музыканты, гадалки и колдуны, цыгане и знахарки, мошенники всех мастей и воры, нищие и попрошайки перекочевывали с одной ярмарки на другую. Одинокие путники и бродяги искали возможность заработать кусок хлеба. Торговцы и целые купеческие караваны, груженные заморскими диковинками, переходили из города в город, из замка в замок, надеясь сорвать приличный куш. Землепашцы и ремесленники везли в базарные дни на рынки свои товары. Вооруженные до зубов отряды королевских стражников собирали для опустевшей казны дань на приписанных землях. Закованные в латы