Гулька спросил, когда они остановились в воротах, чтобы пропустить косяк возвращающихся с водопоя коней:
– Клим Акимыч, тебе понравились заезды? Будем строить такие у себя?
– Поучиться всегда полезно. Однако стены не по мне.
– Как?! Бревна самые тонкие шесть вершков, да связки в два ряда. И высота небось сажени две!
– Верно, стена как стена. Но надвратных башен нет, а за воротами глаз да глаз надобен. И самое плохое: между конюшней заезда и стеной двух саженей не намеришь. И вот, положим, враг зажег конюшни. Из-за жара защитники разбегаются, стены открыты! Понял? Пошли.
В десятке саженей от ворот невысокий берег полого уходил под лед. Здесь близ берега тянутся узкие проруби, из которых пьют лошади. Клим указал на них Гульке:
– А вот тут, смотри, хозяйское око: сменники не только проруби от ледяшек очищают, но и навоз со льда убирают и на берег таскают – и реке чище, и удобрение для полей. Запомни.
Пройдя вдоль водопоя, Клим полагал вернуться через главные ворота. Здесь между острогом и слободой находился погост. Он зашел в часовенку и поставил свечи к образам. Обратил внимание: народ от него сторонится – он к иконе, а молящиеся от нее в сторонку отходят, неспешно, а все ж заметно – не любят воев! Послушав службу, направился к воротам, тут его нагнал подьячий Кролик, возвращавшийся верхом из города. Приветствуя Клима, стащил треух и попросил:
– К тебе слово есть. Когда прийти прикажешь?
– Пожалей уши, шапку надень. Как вернусь, заходи.
Кролик в избе прежде всего осведомился:
– Нас никто не подслушает?
– Тут – мы одни, Гулька в передней избе.
– Клим Акимыч, ты меня прости, но дозволь спросить вначале.
– Спрашивай, да и садись, чую, разговор долгий. Как христианское имя твое?
– Зови Кроликом, я привык. А крестили Полувием. Так вот, Клим Акимыч, я хотел спросить: ты доверяешь Неждану?
– Доверяю.
– А знаешь его давно?
– Очень давно. А что у тебя против него?
– Понимаешь, по хозяйским делам был я года полтора назад на дому у дьяка Разбойного приказа. И там этот самый Неждан-коротышка распивал с дьяком бражку! Спроста ли такое?! А вот утром поехал он с Егоркой в город, я неспешно за ними. Видать, заметили. Поскакали. А у меня конь резвей ихних. В Заречье, верно, опять узрели, остановились, в лавку зашли, потом опять на коней и поехали. У одного переулка Неждан прямо пошел, а Егорка в переулок. Я за мужиком, а он принялся кружить,