– Ну, что вы говорите! Как будто я имею для этого достаточно средств! Едва наешься досыта иной раз! Я должна работать, должна мучиться!
Паучиха опять закашлялась.
– Мне необходимо, – прибавила она жалобно, – иметь помощницу, человека подле себя. Ночи! Ах, эти ночи, милая Фукс! Вот уже несколько лет я страдаю бессонницей. А эта одышка – моя смерть! И вот поэтому я ищу теперь девушку, которая помогла бы мне.
– Ну и прекрасно, госпожа Робер, возьмите себе помощницу!
– Вот потому я и пришла к вам, милая Фукс! Я уже думала о вашей старшей – как ее зовут? Кажется, Маргарита?
– А! – воскликнула госпожа Фукс, не подавая вида, что она поняла мысли Паучихи.
– Знаете ли, дорогая госпожа Фукс, у меня к вам большая просьба, не можете ли вы обойтись без Маргариты и уступить ее мне, я так нуждаюсь в хорошей помощнице.
– Обойтись без нее? Нет! Но уступить ее вам, госпожа Робер, – это другое дело! Маргарита девушка прилежная, верная и, что несомненно, хороша собой – между нами будь сказано, лучшая из моих воспитанниц!
– Да, это дитя мне нравится!
– Она больше уже не дитя, госпожа Робер. Слава Богу, я ее вырастила, и теперь она может вызывать восхищение! О, она мне дорого стоила, ее красота и румяные щечки доказывают, что она вскормлена не хлебом и картофелем!
Паучиха поднялась.
– Должна вам признаться, – продолжала госпожа Фукс, – я многого ожидаю от Маргариты! Она рождена для знатных господ! Такого врожденного изящества и грации, такого благородного лица вы не найдете ни у одной девушки!
– Ну, в таком случае, я ошиблась, милая Фукс! Я думала, – сильный, продолжительный кашель снова прервал речь Паучихи, – я думала, вы будете рады избавиться от лишнего дармоеда! Но вы говорите о каком-то восхищении, на что, впрочем, ваша питомица неспособна, да и в мои намерения это не входит.
Госпожа Фукс недоверчиво улыбнулась.
– Давайте говорить откровенно, госпожа Робер! Вы имеете свои планы относительно этой девушки.
– Ничего другого, кроме того, что хочу иметь в ней помощницу!
– И я тоже имею свои планы на счет этой невинной красавицы!
– Невинной? – повторила Паучиха с таким хитрым взглядом, что дотоле скрываемые замыслы старухи стали ясны, как день.
– Я ручаюсь за это, госпожа Робер, совершенно невинной.
– Можно ли, дорогая, ручаться за это? Но разговоры в сторону, милая Фукс.
– Вы сами не хотите об этом говорить, потому что сами все отлично знаете!
– Полно, это меня не касается, я хочу иметь в ней только помощницу!
– Для вас главное – деньги, признаюсь, для меня тоже! Маргарита так прекрасна, что посредством ее я могу нажить себе состояние. Надеюсь, вы поняли меня милая Робер?
– И к тому же будете иметь даровую квартиру!
– Ну, уж об этом я похлопочу!
– Выгодное это дело, милая Фукс! Мне только жаль, что я напрасно шла к вам,