В кустах девушка увидела испуганного зайчишку.
– Не бойся меня, я тебя не обижу.
– Ты меня слышишь? – боязливо спросил заяц.
– Да. А что случилось с тобой?
– Я от лисы убегал и лапу подвернул, очень болит.
Вероника взяла зайца на руки. Отыскав взглядом лечебную траву, она сорвала лист и приложила к его лапе.
– Посиди спокойно, и боль пройдёт.
– Спасибо, – поблагодарил заяц. – Наша мудрая сова говорила, что лес посетит девушка-рыцарь, она будет разговаривать на птичьем и зверином языке. Вот это да, я первым встретил тебя! А ещё сова сказала, ты сумеешь победить дракона. Он спит в заброшенной шахте вон той горы, видишь, – зайчик указал в сторону горы, а потом продолжил: – О нём никто из людей не знает, кроме мага-отшельника Вигфуса. Ты о нём не слышала?
– Нет, – ответила Вероника. – Зато я слышала, что драконы очень непредсказуемые. Если они спят, это неспроста.
– Ещё как неспроста, – ответил заяц. – Но сова об этом ничего не знает. А вот Вигфус спит и видит, как с помощью этого дракона захватит власть над королевством.
– В этих краях есть королевство? – спросила девушка.
– Королевство Одэмрот, – зайчик потряс лапкой. – Отпускай, отпускай меня, лапка больше не болит.
Вероника опустила зайца на землю.
– Ложись, поспи, – сказал зверёк. – А я тебя постерегу.
– Ты прав, – зевнула принцесса. – Я очень устала.
Принцесса расстелила на траве свой плащ, положила под голову сумку и легла.
Утром, когда Вероника проснулась, зайца не было.
– Он храбро стерёг тебя всю ночь, а как рассвело, поспешил домой, а то мама волнуется, – сказал конь.
Вероника встала с травы и умылась водой из прозрачного чистого ручейка. Она достала из сумки тарелку с фруктовым пирогом, а Рики дала десяток спелых яблок и пару морковок.
В это время на другом краю леса в окно старого дома влетел чёрный ворон.
– Кар, кар, кар, – прокаркал он и сел на край стола.
– Что? – спросил старый прорицатель. – Она появилась? Сейчас взглянем.
Вигфус подошёл к столу, в центре стоял большой хрустальный шар. Он принялся водить над ним руками, проговаривая:
– Шар, хрустальный шар,
Девушку-рыцаря мне покажи.
Шар, волшебный шар,
Найди её в лесу, найди.
Шар засветился, в нём появился лес, а потом Вероника, скачущая на коне. Её рука крепко сжимала уздечку, а на пальце сияло кольцо.
– Видишь это, ворон мой? – засмеялся старик. – Скоро я буду разговаривать с тобой. Это кольцо должно достаться мне, – он повернулся к ворону: – Лети и принеси мне кольцо. Моя сила с тобой. Лети!
– Кар, кар, кар! – прокаркал ворон и вылетел обратно в окно.
– Скоро я стану властелином не только над королевством Одэмрот, но и над всеми животными. Сам великий дракон будет у меня в услужении.
Вигфус