С некоторой нерешительностью Богдан Хмельницкий принимает официальную грамоту на гетманство от короля польского. Собственно, Богдан «на коне», он победитель, возможный основатель династии южнорусского княжества, что же еще? Но, видимо, гетман чувствует, что в самом его народе еще очень сильны центробежные силы, стремление к анархии и «местечковости», нет отлаженного аппарата администрации, или даже хотя бы четкого самоуправления.
В июле 1649 года армия Хмельницкого – ополченцы со всех краев Украины и козаки, общим числом 130 тысяч, выступают на Польшу. Соединяются с крымскими татарами и несколько месяцев штурмуют, обороняемую 15-тысячным польским гарнизоном крепость Збараж. На помощь осажденным подходит король Ян Казимир с 20-тысячным войском – и терпит катастрофическое поражение. Богдан останавливает битву, когда замечает, что к крымским татарам, мусульманам, может попасть, пусть и враждебный, но все-же, христианский монарх.
Поляки ведут переговоры с представителями крымского хана, на которые Богдан Хмельницкий не приглашен. Подписывается так называемый Зборовский мирный договор. Татары получают сколько то сот тысяч золотых талеров, обширные участки степи для кочевий, а козаки – автономию трех областей и расширенный до 40 тысяч реестр. Фактически, вчера еще гордые ополченцы с оружием, становятся вновь бесправными холопами, под управлением все той же шляхты. Поляки с отрядами челяди, не обращая внимания на какие-то ограничительные линии, рыщут по всей Украине, разыскивая, теперь уже безоружных, своих вчерашних обидчиков, и жестоко карают их. Хмельницкий же, в свою очередь, ничем шляхтичам не препятствует, наоборот, желая по пунктам соблюдать заключенный договор, сурово наказывает крестьян, посмевших защищаться.
В конце лета 1650 года из татарского плена возвращается коронный гетман Николай Потоцкий («Медвежья лапа»), и тут же объявляет мобилизацию по всей Польше. В ответ Хмельницкий, чья популярность в народе катастрофически снизилась, вновь отправляет запрос крымскому хану. Татары, уже пресыщенные добычей, воевать пока что не желают. Богдан действует через турецкого султана, как вассал его империи, и тот, взвесив «про» и «контра», отдает войскам хана приказ присоединиться к козакам. Татары неохотно подчиняются. Силы сторон: козаки вместе с ополчением, соотношение один к одному – 100 тысяч, татарская конница 20 тысяч. Польша: 100 тысяч поляков, литовцев, 12 тысяч немецких, 8 тысяч румынских наемников, и около 40 тысяч челяди, «прислуги за все». 20 июня 1651 года между армиями завязываются стычки. Обстрелянное польской артиллерией крымско-татарское войско (под Ислам-Гиреем убита лошадь) неожиданно снимается с места, оголяет фланг и отправляется неизвестно куда. Стремясь понять смысл происходящего, Богдан с немногочисленной свитой догоняет татар. Вместо объяснений, крымский хан забирает Хмельницкого и его секретаря Выговского