Официальная цель экспедиции – открытие таинственного Южного материка, в существование которого верили в Средние века. Считалось, что там круглый год лето, земля невероятно плодоносна, а недра скрывают золото и драгоценные камни. Кто откроет неизвестную землю – обогатится на всю жизнь.
На самом деле влиятельные лорды Англии, на деньги которых снаряжалась экспедиция, дали Дрейку другое задание. Он должен был награбить как можно больше испанского золота и с этим грузом вернуться в Британию. Чисто пиратский поход, если учесть, что Англия и Испания не были в состоянии войны. В число пайщиков экспедиции вошла и английская королева Елизавета, до которой дошли слухи об удачах Френсиса Дрейка. Кроме нее, в долю вошли госсекретарь Френсис Уоллсингем, граф Лейстер, фаворит королевы Христофор Хейтон и давний знакомый Дрейка Джон Хоукинс.
5 апреля 1578 года корабли Дрейка подошли к устью южноамериканской реки Ла-Плата. Здесь англичане собирались отдохнуть, но внезапная буря нарушила их планы. Пришлось причалить к берегу намного южнее. Эскадра Дрейка обогнула американский материк, пройдя Магеллановым проливом, и направилась вдоль берега на север, к испанским колониям. Капитан встреченного корабля сообщил англичанам, что недавно в Панаму отправился корабль «Какафуего» с грузом и золотом. Дрейк отправился в погоню. К этому времени у него остался лишь один корабль – «Пеликан», который он переименовал в «Золотую лань».
Спустя несколько дней англичане настигли «Какафуего». С него тоже заметили неизвестное судно, но не придали этому большее значение, решив, что это испанский корабль. В самом деле Дрейк был первым англичанином, зашедшим в Тихий океан, и до его появления испанцы здесь никого не боялись. Лишь когда корабль-незнакомец перерезал курс «Какафуего», капитан Хуан-де-Антон понял, что это не его соотечественники. На палубу судна поднялось человек сорок вооруженных пиратов во главе с Дрейком.
Черная борода борется с лейтенантов Мэйнардом. Разгар Золотого века пиратства.
Пираты захватили на «Какауэго» золота и серебра на сумму 400 тысяч песо. Более чем достаточно для того, чтобы с триумфом возвратиться домой в Англию. Но Дрейк узнал, что испанский флот караулит его корабль в районе Магелланова пролива. Тогда он решает плыть на запад. Теперь для того, чтобы вернуться в Англию, ему нужно было совершить кругосветное путешествие. 23 июля 1579 года англичане покинули Новый Альбион и отдались во власть беспредельного Тихого океана. Шестьдесят восемь дней плыли они, они не встречая никакой земли. Лишь 30 сентября 1579 года «Золотая лань» бросила якорь у небольших коралловых островков. Много лишений пришлось пережить англичанам. Их досаждали штормы и бури, они изнывали от зноя и жажды. Они пересекли Индийский океан