Фараон Аменхотеп IV в XIV в. до н. э. попытался выступить как религиозный реформатор и ограничить их влияние. Он попытался ввести единобожие – т. е. поклонение всех одному богу Атону, символом которого стал солнечный диск с расходящимися лучами, оканчивающимися ладонями, как бы дарующими жизнь. Сам фараон меняет свое имя Аменхотеп на Эхнатон (угодный богу Атону) и строит новую столицу— город Ахет-Атон. Это была первая в истории попытка установить монотеизм. Были отменены культы других богов, закрыты храмы, национализирована собственность жрецов, при дворе фараона жили поэты, художники, скульпторы. Однако реформы Эхнатона вызвали сопротивление жрецов. После смерти фараона Эхнатона все вернулось на свои места: культы старых богов были восстановлены, позиции жрецов усилились, имя царя-реформатора, где это было возможно, стерто и предано проклятию. Однако деятельность фараона не прошла бесследно: примерно в тот же период, по всей видимости, в Египте жило полукочевое племя древних евреев, они восприняли монотеистические идеи, которые потом найдут отражение в иудаизме и других авраамических религиях – христианстве и исламе.
Представления древних египтян о душе и жизни после смерти были несколько сложнее, чем у большинства других народов. Тело умирает, но сохраняются имя человека (реи), его душа (ба) и душа-двойник (ка). «Ба» принимает облик птицы и, вылетев из тела, устремляется на небо. «Ка» тесно связана с телом, ей необходимо есть и пить, требуются также амулеты – защита от монстров, которые поджидают душу в загробном мире. Поэтому покойника надо как следует снарядить в царство мертвых. Следовательно, важнейшей чертой культуры Древнего Египта является протест против смерти. Представления египтян о загробной жизни определило их мировоззрение в «Книге мертвых». Забота о сохранении тела умершего привела к возникновению искусства изготовления мумий. Успехи древних египтян в области мумификации невозможны без соответствующих достижений в ряде наук, в том числе физике, химии, медицине и хирургии. Мумию помещали в саркофаг на котором обязательно изображали усопшего. Заупокойный портрет позже стали выполнять на доске в технике энкаустики (т. е. красками, растертыми на воске), он получит название «Фаюмский портрет» – по месту его первой находки в 1887 г. в некрополе египетской провинции Эль-Фаюм (I–II вв.).
Для того чтобы продлить жизнь после смерти, строили специальные усыпальницы – пирамиды (в переводе с греч. – священная высота). Пирамиды воплотили в себе дух египетской культуры, они являются своеобразным символом, сосредоточением достижений египтян в области строительной техники и архитектуры, математики и астрономии, мифологии и религии. Строительным материалом служил камень. Самая первая пирамида фараона Джосера построена около 5 тыс. лет назад. Эта пирамида шестиступенчатая, построенная под руководством архитектора