– Обычно они живут в пути, – странно пояснил незнакомец. – Да-да, парни, их дом – нагорье… Впрочем, сейчас у ацтеков есть и селение, Мешикальтцинко – если его еще не разрушили шочимильки.
– Но шочимильки – и наши враги! – А враги наших врагов – наши друзья.
– Тогда зачем приносят в жертву ацтека?
Купец неожиданно расхохотался:
– Рад, что хоть вы это понимаете. Ацтеки – сметливый и красивый народ, подождите, они еще себя покажут… Кстати, ты, парень, как раз похож на ацтека.
– Я? – Асотль хмыкнул. – Не больше, чем вот, Шочи.
– Нет, похож, – настаивал незнакомец. – Поверь мне, я много чего повидал в мире пятого солнца. Для колуа ты слишком вызывающе красив!
Асотль просто хлопал глазами, не зная, что и ответить.
В этот момент снова забили барабаны, а наверху пирамиды заголосили жрецы – и все собравшиеся, упав на колени, в экстазе протянули руки к небу, к богам…
На миг все стихло… Послышался жуткий вопль… на жертвеннике мелькнуло что-то красное… Ясно – жрецы вырвали пленнику сердце… Теперь отрубят голову, вместе с другими наденут ее на специальные прутья у подножия пирамиды – тцомпантли – а обезглавленное тело сбросят вниз – вот оно, как раз кувыркается по крутым ступенькам.
Ага, старики на средней площадке поймали его… Унесли в храм с плоской крышей, чтобы содрать кожу и расчленить для жертвенного пира. А в эту кожу потом обрядится жрец. В окровавленную кожу врага. Жертвы. Необходимой, чтобы солнце катилось по небу, чтобы оно не погасло, как уже случалось четыре раза, а нынешний мир – мир пятого солнца – будет существовать, пока солнце может питаться досыта жертвенной кровью людей, их горячими, трепещущими сердцами. Так уж устроен мир.
Кстати, говорят, ацтеки поступали со своими пленниками точно так же. И шочимильки. Да и вообще – все.
– Эй, приятель, гляди-ка!
Асотль вздрогнул – Шочи чувствительно пихнул его локтем под ребро.
– А? Что?
– Во-он, туда смотри, чучело!
Юноша, конечно, немного обиделся на друга за «чучело», но, проследив за взмахом руки Шочи, закусил губу… И растерянно моргнул… Неужели?
По крутой лестнице с вершины пирамиды спускались девушки в белых платьях, их волосы, их грудь и запястья были украшены яркими цветами – желтыми, синими, красными – потрясающе красивое зрелище, понятно любому. А впереди, в окружении подружек, шла девушка в золотой сияющей диадеме… Та самая… Девушка с глазами, как звезды.
Белый наряд ее был забрызган жертвенной кровью, как видно, девчонка наблюдала за церемоней в числе почетных гостей… Да кто же она такая?!
– Ого! – откуда ни возьмись, подбежал весельчак Сенцок. – На кого это ты так вылупился? О! Красивая девушка… Кто такая?
– А я почем знаю? – неожиданно рассердился Асотль. – Вот заладили все – кто, да кто? Ясно, что не из простых.
– Ну да уж, – Сенцок