Сплюнув – якобы с досадой – Асотль махнул рукой и быстро зашагал прочь, куда глядели глаза – а солнце, животворящее, жаждущее человеческой крови солнце, уже почти скрылось за отрогами гор, лишь самый край его, словно красный прищуренный глаз, хищно высматривал жертву…
И вот совсем закрылся.
В тот же миг гулко ударили барабаны на поляне, куда, пряча усмешку, и направился неудачливый охотник Асотль.
Жрец Великого Красного Тескатлипоки – Ашоколько Куитлапитуил, тряхнув грязной копной волос, встретил парня насмешками:
– Тебе нужно охотиться в девичьих школах!
Все засмеялись – обидно, громко – кое-кто даже швырнул в Асотля грязью – а ему сейчас было все равно.
Жрец тоже осклабился, захохотал:
– «Ягуары» сегодня всю ночь будут бить «орлов» плетьми! Радуйтесь, «ягуары»!!!
Бывшие враги кричали, подбрасывали вверх палицы, потрясали копьями. Действительно – радость. Их предводитель, Тесомок, сын жреца Камаштли, горделиво поглядывал вокруг. Рядом с ним, со связанными за спиной руками, понуро стоял молодой воин, совсем еще мальчик, на вид ему нельзя было дать и четырнадцати.
Судя по набедренной повязке из волокон агавы и простеньким украшениям, несчастный был из какой-нибудь тельпочкалли, одной из многих. Масеуалли, крестьянский сын – такого никому не жалко… Разве что, близким родичам, родителям, которые, верно, и всплакнут немного, но и у них грусть скоро сменится гордостью и радостью за судьбу сына: смерть под ножом жреца – почетная смерть во славу бога.
Они честно вынесли все истязания – «ягуары» глумились над своими соперниками целую ночь. Впрочем, как сказать, глумились? Сначала-то, конечно, да, стегали так, что едва не содрали кожу – под строгим взглядом жреца. А как только тот отправился спать – весь энтузиазм палачей пропал. Все понимали – это не первая игра и не последняя, и они вполне могут поменяться ролями.
Раздувая ноздри, лишь Тесомок, да еще парочка его прихлебателей вертели плетками, явно находя наслаждение в мучениях бывших соперников… Однако и те вынуждены были угомониться – многие «ягуары» глухо роптали, явно не одобряя действий своего командира.
– Ты хочешь стать ближе к богам, чем жрецы, Тесомок? – насмешливо бросил длиннорукий угрюмый парень, с перекатывающимися под смуглой кожей мускулами. – Тогда подари богам свою кожу, клянусь, она им понравится больше!
Тесомок вспыхнул было, но, наткнувшись на недружелюбные взгляды своих, отбросил в сторону плеть:
– Пожалуй, и вправду, хватит. Великий Красный будет доволен сегодня!
Ну, еще бы не доволен – все углы храма были забрызганы кровью. Спина Асотля саднила так, что казалось, на ней вовсе не осталось кожи… Впрочем, как и у других. Но никто не обращал внимания на боль, а кто-то даже открыто гордился – великий Тескатлипока