«С этой обжорой будет легко договориться, – думал он. – Немного лести, чуть-чуть лжи, пара-другая обещаний – и моя заветная мечта осуществится».
Король подземного мира всю жизнь завидовал легкокрылым бабочкам. Он не раз видел их в небе, когда выползал на поверхность после дождя. О, как хотелось червяку тоже взлететь к небесам!
Когда он был еще подростком, червяк даже попытался соорудить себе крылья из пары листочков. Увы, воспарить над землей у него не получилось! В довершение несчастья он влюбился в прекрасную бабочку Голубянку и пылко признался ей в своих чувствах. Беззаботная бабочка только рассмеялась в ответ и унеслась прочь на своих чудесных крылышках.
И тогда червяк решил отомстить всему роду бабочек. Он долго думал, как осуществить свою мечту. С помощью шпионов он многое узнал о жизни своих соседей. Он узнал, что бабочка может любить только в небе. Хотя срок жизни бабочек очень короток, каждая гусеница стремится обрести крылья, встретить своего избранника и отложить яички.
Из яичек выйдут крошечные гусенички. Они будут усердно питаться и расти, несколько раз сменят свои платьица. И вот настанет момент, когда гусеница превратится в куколку. Что происходит под прочным коричневым панцирем, не смог узнать ни один шпион. Какое чудо должно свершиться, чтобы неуклюжая толстая гусеница вдруг стала легкокрылой изящной бабочкой?
Этот секрет Дождевой Червяк Сто Пятнадцатый очень хотел узнать. Но еще больше он хотел, чтобы ни одна гусеница не стала бабочкой. Пусть они ползают по земле, набивая брюхо, как он сам и все его подданные!
Вот почему гостеприимный хозяин принялся на все лады расхваливать жизнь в подземном королевстве, не забывая подкладывать гостье лакомые кусочки.
– Ах, как чудесно мы живем! – рассказывал Червяк. – Вся наша жизнь – сплошные завтраки, обеды и ужины. Нам не нужно ломать голову над тем, где взять пропитание – оно вокруг нас!
– Ну, этого добра и у нас хватает! – с набитым ртом возражала Старшая Гусеница.
– Нам не нужно трудиться, – не сдавался Червяк. – Гуляя, мы едим землю перед собой. Всегда сыты и довольны. А главное – так будет всегда. Никаких тебе куколок, никаких тебе бабочек.
– Разве такое возможно? – от удивления гусеница даже перестала жевать.
Ей никогда не приходило в голову, что можно жить и не думать ни о чем.
– Конечно, возможно, – уверенно заявил Червяк. – Не понимаю, почему вы, гусеницы, так стремитесь стать бабочками? Жизнь крылатого существа так коротка, так полна опасностей!
– Ну, что касается меня, то я вовсе не стремлюсь стать бабочкой, – призналась Старшая Гусеница. – Мне и так хорошо живется. Я сыта, ухожена, уважаема. Все потому, что я – хранительница волшебных слов, с помощью которых гусеницы превращаются в бабочек.
Глупая гусеница даже не заметила, что выболтала важную государственную тайну.
– Всего