Источник: http://daolao.ru/sima_qian/sima_qian.htm
Открытый во II в. до н. э. Великий Шелковый путь вел из Синая через Ланьчжоу в Дуньхуан. Там он раздваивался, его северная ветвь вела в Ферганскую долину, а южная, пересекая горные хребты Памира, – в Индию и на Ближний Восток. Как сообщает Птолемей, путешествие от тогдашней китайской столицы Ланчжоу до Памирского плато продолжалось семь месяцев. Ученые предполагают, что путь от Красного моря до Китая мог составлять примерно 200 дневных переходов. Но фактически купцы затрачивали на него два – три года, поскольку караваны должны были останавливаться в городах и вести торговлю.
По Великому Шелковому пути также двигались пешие и конные китайские войска, направлявшиеся в захватнические походы в древности. Торгово-дипломатические связи Китая достигли особенно большого развития на рубеже II–I вв. до н. э. Один из императоров эпохи Хань отправил своего посла Чжан Цяня на разведку и поиски предполагаемых союзников против гуннов. Чжан Цяню было поручено собрать сведения о внутренних ресурсах, населении и торговле Ферганы,
Бактрии. Но его путешествие началось драматически. Отправившись в 138 г. до н. э. по приказу императора в путь, Чжан Цянь был схвачен в предгорьях Наныпаня и 10 лет провел в плену у гуннов. Пережив немало приключений, посол-путешественник вернулся в Китай только в 126 г. до н. э. Благодаря Чжан Цяню китайцы узнали много нового о Центральной Азии, о великих горах Тянь-Шаня и Памира, о реках Сырдарье и Амударье. Именно Чжан Цяню принадлежит заслуга открытия маршрута, по которому на запад устремились китайские купцы, проникшие потом не только в Среднюю Азию и Индию, но и в страны Малой Азии и Палестину.
Целями путешествий древних китайцев были не только военные походы и торговля, но и паломничество. С распространением буддизма в этом регионе налаживаются межкультурные и религиозные контакты с Индией и другими странами. Позднее, в III–VI вв., Великий Шелковый путь использовался преимущественно как «Дорога пилигримов», по которой буддийские монахи шли из Китая в Индию и обратно. Формирование этого древнего торгового маршрута было бы невозможно без тех странствий, которые осуществили первые китайские путешественники.
Великий Шелковый путь был не единственным древним торговым путем.
Древние торговые пути
Со времен раннего бронзового века существовала дорога Хора – современное название этого торгового пути, одного из древнейших в истории. В библейских текстах он упоминается как «приморский путь, via maris». Он соединял Египет и более северные государства Сирии, Анатолии и Месопотамии.
Торговля была одним из важнейших занятий и южных арабов, первые государства которых возникли на юго-западе Аравийского полуострова, в так называемой «Счастливой Аравии» в IX–VIII вв. до н. э. Основным товаром южных арабов были благовония, получаемые из сока деревьев. Мирра, фимиам, ладан, а также пряности, самоцветы, жемчуг, золото и серебро составляли источник богатства государств, представлявших собой единственный