Основные понятия закреплены в федеральных законах (Федеральный закон от 10.01.2002 № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды», Федеральный закон от 14.03.1995 № 33-ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях, Водный кодекс РФ, Лесной кодекс РФ, Земельный кодекс РФ, Закон РФ «О недрах», Федеральный закон от 24.04.1995 № 52-ФЗ «О животном мире» и др.). Условно основные понятия можно разделить на две группы – общие и специальные. К общим можно отнести такие понятия, как: окружающая среда, компоненты природной среды, природные ресурсы, природные объекты, благоприятная окружающая среды, естественная экологическая система, охрана окружающей среды, качество окружающей среды, негативное воздействие на окружающую среду, загрязнение окружающей среды, вред окружающей среде, экологическая безопасность. К специальным – животный мир, лес, водные объекты, недра, атмосферный воздух, земля, особо охраняемые территории.
Окружающая среда является понятием, сформулированным с точки зрения рассмотрения ее как интегрированного объекта. То есть вся природа определена как единый объект. Если же фокусировать внимание на отдельных природных объектах окружающей среды, целью которого будет регулирование отношений по охране и использованию конкретного природного объекта, то такой подход и сам объект будет считаться дифференцированным. Окружающей средой признается совокупность компонентов природной среды, природных и природно-антропогенных объектов, а также антропогенных объектов. Понятно, что такое определение не позволяет четко понять, что окружающая среда собой представляет. Исследователю придется обратиться к содержанию понятий – компоненты природной среды; природные объекты; природно-антропогенные объекты; антропогенных объектов.
Многие ученые-юристы полагают, что законодатель необоснованно включил в содержание окружающей среды – антропогенные объекты, в силу того, что они никакого отношения к природе не имеют, так как созданы исключительно человеком и не имеют природных характеристик. Так как Закон об охране окружающей среды по своей природе направлен на охрану окружающей среды, логично предположить, что он должен быть направлен и на охрану антропогенных объектов (дорог, автомобилей, домов, ракет, танков и пр.), что само по себе противоречит представлениям о природоохранном законодательстве, так как оно как раз и должно охранять природу от воздействия самих антропогенных объектов.
Так, под компонентами природной среды понимаются земля, недра, почвы, поверхностные и подземные воды, атмосферный воздух, растительный, животный мир и иные организмы, а также озоновый слой атмосферы и околоземное космическое пространство,