Мережковский утверждает, что прибывший после двухлетней командировки царь отчего-то плохо говорил по-русски, не узнавал своих знакомых и родственников.
Утверждается, что, по воспоминаниям современников, Петр I разительно изменился после возвращения из Великого посольства. В доказательство подмены приводятся сохранившиеся портреты царя до и после возвращения из путешествия. На портрете Петра до поездки в Европу у него было удлиненное лицо, вьющиеся волосы и большая бородавка под левым глазом. На портретах вернувшегося царя мы видим круглое лицо, прямые волосы, мало этого, куда-то делась бородавка. Считается, что царь до поездки был плотного телосложения и выше среднего роста, но все же не двухметровым гигантом. Вернувшийся Петр был худощав, обладал очень узкими плечами, а его рост составлял 2 метра 4 сантиметра. Если учесть, что в поездку отправлялся 28-летний мужчина, кажется странным, что за два года он так вырос. Обычно люди растут лет до двадцати.
По мнению придворных медикусов, после возвращения царь оказался болен тропической лихорадкой в хронической форме – болезнью, которой можно заразиться только в южных водах, да и то побывав в джунглях, в то время как путь Великого посольства проходил северным морским путем. Мало этого, в дошедших до наших дней документах Великого посольства не упоминается о том, что урядник Петр Михайлов (под этим именем царь отправился с посольством) заболел лихорадкой.
Впрочем, медикусы тех лет могли и ошибиться в диагнозе, поставленном самодержцу. Не могли ошибиться военные моряки, утверждающие, что во время морских сражений Петр демонстрировал опыт абордажного боя, имеющий специфические особенности, освоить которые возможно только опытным путем. В России означенные морские сражения с участием русского царя могли происходить только после Великого посольства, так как до этого Петр не принимал участия даже в потешных морских боях. Россия не имела выходов к морям, за исключением Белого моря, на котором Петр I бывал нечасто.
До поездки в Европу царь отличался похвальной набожностью, по возвращении же он практически не соблюдал посты, не любил посещать церковь, насмехался над духовенством, начал гонения на староверов и закрыл ряд монастырей.
Есть мнение, будто бы Петр за эти два роковых года забыл все науки и предметы, то есть решительно все, что обязан был знать образованный молодой человек из хорошей семьи. Но зато теперь он умел работать на токарном станке и обладал другими малополезными царю навыками.
Узнав, что царя подменили, его сестра Софья[61] подняла стрельцов, желая скинуть самозванца. Но не для того заговорщики заменяли царя, чтобы так легко отдавать власть в богатейшей стране: стрелецкий бунт был жестоко подавлен, Софью