– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…
Но оскорбленный ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трех лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь очень строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.
И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлепала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у нее было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.
Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, от унижения, от вины, которую все-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обняв руками коленки, и, уткнув в них лицо, тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слезы его падали на песок и оставляли на нем темные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.
– Женя. Мальчик Женя, – звал он.
Женя поднял лицо, вытер кулаками слезы и осмотрелся. Он никого не увидел. Но кто-то не переставая продолжал звать его. Мальчик вертел головой. Рядом никого не было. Лишь в воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотронуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним? Женя присмотрелся повнимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.
– Кто это? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовет?
– Это мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.
Женя даже перестал плакать и от удивления шлепнулся на землю.
Глава третья
ПОХИЩЕНИЕ
– Это вы меня звали? – спросил Женя.
– Да.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мы знаем все на свете.
Женя даже не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлепала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверно, был бы рад избавиться от нее?
– Конечно! Надоела мне до чертиков! Но как избавиться от родной сестры? Куда от нее денешься?
– Очень просто. Летим с нами в Страну Остановленного времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать.
– Но ведь их сейчас нет дома.
– Откуда вы знаете? – поразился Женя.
– Глупый,