Меня трогают за плечо. Отзывают в сторонку. За отвалами дожидается человек. Узнаю его издали. Это тот, что беседовал с инженером, Бахтеев, язвительный спорщик.
Он идет мне навстречу. Без всяких предисловий, пытливо всматриваясь в мои глаза, Бахтеев значительно говорит:
– Вас Иван Григорьевич просил поспешить на прииск… Очень нужное дело.
В словах его слышится доброжелательство.
– Хорошо, сейчас поеду, – тихо отвечаю я.
– Поезжайте! Нужное дело, – повторяет Бахтеев и кивает головой в сторону отвала. – Видали птицу? Совсем как хозяин! Я старый рабочий и должен сказать, – недаром все это!..
Я быстро иду к своей лошади. В голове рой мыслей… Чувствуется, что Бахтеев связан с Иваном Григорьевичем какой-то тайной. А сейчас и меня вплетают в узел. Это трогает и интригует…
Прежде чем я успеваю дойти до лошади, меня догоняет Максаков. Он отводит меня в сторону. Рука его ложится мне на плечо. Он говорит быстро, решительно:
– Владимир Сергеевич, человек я коммерческий и прямой. Откровенно скажу: свою выгоду соблюдаю! Сколько вы получаете жалованья?
От неожиданности я называю сумму.
– Так-с, – продолжает Максаков. – Мне нужен топограф и техник. Для начала даю вам вдвое. Идет?
– То есть как? – Я даже остановился. – Вы предлагаете перейти к вам на службу?
– А как же! – Максаков раскатывается своим добродушным смехом. – Все оформление я беру на себя. Можете не бояться!
Я смотрю пристально в его наглое, здоровенное лицо. Несколько секунд длится молчание. Кажется, что он начинает понимать мои чувства. Смех запинается и тухнет. Лицо Максакова багровеет:
– Ну чего вы на меня так уставились?.. Не хотите – не надо!
Он резко поворачивается и уходит, подергивая плечами.
– Враг! – говорю я сквозь зубы.
На прииске что-то случилось. Это я вижу по растерянным и недоумевающим лицам. Толком никто ничего не знает, но все насторожились и чего-то ждут.
Конюх, которому я возвращаю лошадь, тихо спрашивает меня:
– Перемены, говорят, товарищ техник?
– Ничего я не знаю…
В конторе праздное настроение. Сидят на столах, болтают. Один бухгалтер угрюмо перелистывает свои отчеты. Всегда приветливый, сейчас он едва отвечает на мой поклон.
В коридоре я сталкиваюсь с инженером.
– Вы приехали? Хорошо. Идемте-ка в кабинет…
Подогретое общим смущением, мое беспокойство возрастает уже в тревогу.
В кабинете обычная обстановка. Натоптано и накурено. Здесь целый день толкутся посетители. Сюда идут за каждой мелочью: из-за пары ботинок, из-за вороха сена.
Инженер запирает за собою дверь, словно подчеркивает необыкновенность событий.
– Итак, хотите знать новость? – многозначительно говорит он, когда мы усаживаемся, друг против друга.
– Ну?..
– Контора расформировывается, а наш прииск сдается в концессию целиком!
– Кому?..
– Максакову!..
Из