– Смир-рна! – не чеканя команду, а как-то обыденно воскликнул старшина. – Товарищ лейтенант, третья рота по приказу построена.
Алексей уловил во фразе заминку. Ему показалось, что старшина хотел сказать, «по вашему приказу», но выпустил неподходящее, по его мнению, слово.
«Что ж, – подумал Алексей, – действительно, не я отдавал приказ».
Вперед вышел Зайнулов.
– Я вас, ребятки, долго задерживать не буду. – Он кашлянул в варежку. – Но то, что я скажу, – сказать надо сегодня, чтобы слухов не распускали. Приказом командования от сегодняшнего дня на должность командира роты назначен лейтенант Калинин Алексей Витальевич. – Он повернулся к Калинину: – Вы должны что-то сказать им.
– Я не знаю, что, – растерялся Алексей.
– Расскажите, как вы организуете службу. Чего будете требовать от солдат.
– Я даже не думал об этом! Я до сих пор не могу прийти в себя после назначения! – яростно зашептал Алексей.
– Но о чем-то вы думали, когда вас назначили командиром взвода. Не могли же вы явиться сюда просто так?
Алексею опять стало стыдно. Когда отправлялся на передовую, он понятия не имел, как поведет себя в роли командира.
– Что-то произнести вы должны, – настаивал Зайнулов. – Расскажите хотя бы о себе.
Немного подумав, Алексей кивнул. Жестом политрук указал, куда нужно встать. Новоявленный командир вышел вперед. Четыре десятка усталых, суровых, прожженных порохом красноармейцев смотрели на него. Он был младше любого из этих бойцов, но, по стечению обстоятельств, он стал их командиром. Алексей глядел в эти лица, в ожидании обращенные к нему, и чувствовал, что не в состоянии произнести даже простую фразу.
– Может, спать пойдем, а? – сказал кто-то из первого взвода. По рядам прокатились смешки.
– Команды трепать языком не было! – басовито прикрикнул сержант.
«Ермолаев», – вспомнил Алексей.
Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в костре и далекими раскатами взрывов. Алексей был благодарен Ермолаеву.
– Меня зовут Алексей… то есть Алексей Витальевич Калинин, – нерешительно начал он. – После школы я поступил на исторический факультет Московского университета. У меня очень интересная специальность. История славянских народов. Если бы вы знали, насколько велико наследие славян! А как увлекательна дохристианская религия, которая впоследствии была предана анафеме. Всё, что осталось от нее, – это народные былины и сказки…
– Кхмм!.. – предостерегающе кашлянул в рукавицу Зайнулов.
Калинин замолчал.
– Сказочник, – иронично заметил кто-то из рядов. Солдаты было засмеялись, но улыбка замерла у них на устах под пристальным взором политрука. Алексею показалось, что сказал это Приходько.
Волнуясь и мучительно подбирая слова, Алексей не нашел ничего лучше, как произнести:
– Завтра на рассвете нам приказано выступить в