В середине декабря 1918 года создается украинское Временное рабоче-крестьянское правительство. Оно «стояло в прямой связи с ЦК РКП(б), получая от него директивы». В состав его вошли В. К. Аверин, Ф. А. Артем (Сергеев), С. Н. Власенко, К. Е. Ворошилов, А. М. Жарко, В. П. Затонский, Е. И. Квиринг, Ю. М. Коцюбинский и другие. Свое первое официальное заседание украинское правительство провело в Курске, а местом пребывания до освобождения Харькова была выбрана Суджа.
Климент Ефремович назначается народным комиссаром внутренних дел Украинской Республики. Затем он принимает на себя командование войсками Харьковского военного округа. Дел у него в тылу было больше, чем просто много.
В начале мая 1919 года ухудшилось военное положение на Украине. Здесь 7 мая в тылу Украинского фронта поднял мятеж Н. А. Григорьев, начальник формируемой 6-й Украинской стрелковой дивизии. Григорьев отказался выполнить приказы выступить на румынский участок фронта (в Бессарабию) и поднял по тревоге верные ему части дивизии, самовольно ушедшей «на отдых» к Елисаветграду (Кировограду). Мятежники перекрыли узловые железнодорожные станции, прервали связь и сообщение в южной части днепровского Правобережья.
Из-за внезапности выступления Григорьева, бывшего штабс-капитана, до Красной армии послужившего в войсках Центральной рады, гетмана Скоропадского и петлюровцев мятеж охватил территорию от Кременчуга до Херсона. Отряды григорьевцев (общее число их доходило до 15 тысяч штыков, 40 орудий, 10 бронеплощадок) появились в пределах Киевской, Полтавской, Харьковской и Екатеринославской губерний.
Григорьев обратился с воззванием к «батьке» Нестору Махно и атаману Зеленому, призывая их совместно идти на Киев. Мятежный комдив в своем «Универсале» выдвинул лозунги украинских националистов: «Власть Советам народа Украины без коммунистов», «Украина для украинцев», «Свободная торговля хлебом» и тому подобные.
К середине мая мятежники, усилившись, захватили Черкассы, Умань, Кременчуг, Херсон, Николаев, Екатеринослав (ныне Днепропетровск), Золотоношу и стали продвигаться к Полтаве. Теперь их силы составляли 20 тысяч человек, свыше 50 орудий, 700 пулеметов, 6 бронепоездов. Военные действия на южном и юго-западном участках Украинского фронта были практически приостановлены.
10 мая Совет обороны Украинской СССР объявил начдива Григорьева вне закона и принял решительные меры для разгрома мятежников. Командующим войсками, действовавшими против григорьевцев, был назначен народный комиссар внутренних дел Украины К. Е. Ворошилов.
Своей властью Ворошилов объявил Харьковский округ на военном положении (губернии Харьковская, Полтавская, Екатеринославская и Донецка), призвав местное население «в кратчайший срок раздавить банды изменника Григорьева».
В распоряжение Ворошилова были