Отшельник встал и начал ходить по комнате. За окнами быстро темнело: наступала ночь. В лесу неподалёку от Башни уже начал ухать филин.
– Только я смогу это сделать, – решил маг. – Это моя ошибка, и исправлять её предстоит мне. Нужно поспешить.
Когда решение было принято, он почувствовал себя лучше.
Этой ночью в Башне ещё долго горел свет. Последний из Хранителей собирался в путь.
***
Избушка показалась как раз тогда, когда Антон уже с трудом мог видеть дорогу.
– Ух ты! – восхитился путешественник. – Прямо как в сказке!
Восклицание это в равной степени относилось как к своевременности, так и ко внешнему виду лесного дома.
Изба была сложена из добротных бревен столетия, наверное, три назад – такое создавалось впечатление. Тем не менее ни гниль, ни черви-сверлильщики, ни муравьи не тронули дерева. И лишь мох покрывал темные стены.
– Что за дом притих, погружен во мрак? – крикнул Антон.
Отвечать не спешили. Лес вокруг также хранил тишину. Всадник покачал головой:
– Не, народ, мне ночевать где-то надо. По всем правилам тут баба Яга должна жить, которая всяких там путников привечает. К тому же ни о чем не расспрашивает, пока в баньку не сводит и не накормит. А ну признавайтесь, куда старушку задевали?!
Снова молчание.
– Ладно, будем считать, что нас пригласили.
Антон соскочил с коня и только сейчас почувствовал, насколько он устал. Тут ему в голову пришла интересная мысль.
– Слушай, Чёрный, здесь волки есть? – спросил он коня.
Тот как-то жалобно заржал в ответ.
– Понятно, – заявил Антон. – А как же быть?
Чёрный пошевелил ушами и направился к дому. Антон удивился:
– Ты предлагаешь заночевать там вместе? Понимаешь, я привык спать один, так что во сне могу стянуть на себя всё одеяло…
Как выяснилось, переживал он напрасно. Избушка была поделена на две части, и одна из этих частей, по-видимому, часто играла роль конюшни.
– Да, – покачал головой Антон. – Дом новый, усовершенствованный, два в одном. Теперь ещё более эффективное средство против хищников.
В «конюшне» нашёлся овёс – как ни странно, свежий. Антон, подсвечивая себе импровизированным факелом из пучка сена, насыпал его в ясли и принялся расседлывать коня, с ужасом представляя, что предстоит завтра. Ещё бы: расседлать – это одно, а проделать всё в обратном порядке… Н-да.
Изрядно помучившись, он снял-таки сбрую и сложил её в углу. Потом похлопал коня по гриве, убедился, что наружная дверь заперта, и пошёл «на свою» половину.
Окон в доме не было. Антону это пришлось по душе: мало ли какая гадость могла бы залезть в них ночью. Практически наугад путешественник нашёл кровать, блаженно распростёрся на ней и мгновенно уснул.
***
Вопреки ожиданиям библиотекаря Дремлющий не ворчал. Более того, выслушав сообщение, он вдруг встал и начал возбужденно ходить по комнате.
– Говоришь, тьма? – переспросил мудрец.
– Тьма, –